“Polychroma. The meaning of colours of Roman Statues” – Ségolène Langlois
“Polychroma. The meaning of colours of Roman Statues”, tel était le thème du colloque organisé par Elisabetta Neri et David Strivay qui s’est tenu à l’Université de Liège et au musée du Grand Curtius les 25 et 26 octobre 2021. Les chercheurs de l’Université de Liège organisent régulièrement des colloques et ateliers accueillant des scientifiques du monde entier. Plus d’une trentaine de chercheurs ont animé ce colloque destiné à nous faire prendre conscience du rôle des couleurs au sein de la société, que ce soit dans le monde grec ou romain.
Durant de nombreuses décennies, nous avons pensé, vu et imaginé le patrimoine artistique gréco-romain comme étant d’un blanc immaculé. Cependant, les traces de polychromie sur certaines sculptures et bâtiments antiques ont prouvé le contraire et les nouvelles technologies d’aujourd’hui ouvrent de nouveaux champs d’étude. Ce n’est seulement qu’à partir du XIXème siècle que naissent cet intérêt et ce questionnement pour la couleur.
L’étymologie du terme « polychromie » est grecque. Il se forme à partir du grec ancien polu, qui signifie « plusieurs, beaucoup » et de chrôma, la « couleur ». Ce terme est avant tout un terme technique, apparu quelques temps seulement après la Révolution Française afin de rendre compte des pratiques artisanales d’ornementation des statues chez les Grecs et les Romains. De nos jours, ce terme possède un emploi un peu plus large qu’autrefois et désigne l’application des couleurs à l’architecture et à la sculpture au moyen de différentes méthodes : soit par l’application d’une peinture, soit par l’assemblage de matériaux de couleurs différentes.
L’intervention que je souhaite vous rapporter a été présentée par trois chercheurs : Yann Berthelet, enseignant-chercheur d’Histoire de l’Antiquité gréco-romaine à l’Université de Liège, Adeline Grand-Clément, enseignant-chercheur d’Histoire grecque à l’Université de Toulouse Jean Jaurès et Béatrice Caseau, enseignante d’Histoire byzantine à l’Université Paris-Sorbonne, et avait pour thème « La signification culturelle (religieuse et politique) de la polychromie ».
La couleur était principalement utilisée sur les vêtements et comme l’ont expliqué les chercheurs, elle servait de code pour distinguer les différents âges, sexes et fonctions de ceux qui les portaient. Elles décrivent assez précisément la hiérarchie sociale.
A Rome, deux types de vêtements, principalement, avaient ce rôle :
La toge, est définie comme le vêtement citoyen masculin romain par excellence, indispensable dans le cadre de la vie politique mais aussi lors du rite social de la salutatio, rituel qui avait lieu tous les matins durant la République romaine. Cet habit officiel sera porté jusqu’au Bas-Empire. Le pendant féminin de la toge était la stola, robe portée en général par les femmes de naissance libre et mariées à un citoyen.
Le pallium, correspondant à plusieurs types de manteaux grecs tels l’himation, mais aussi le tribôn, manteau habituellement porté par les philosophes. Ce manteau était vu comme un marqueur de la citoyenneté romaine, mais aussi le signe d’une certaine appartenance ethnique.
En l’absence de traces bien visibles sur les statues antiques, l’étude des couleurs doit se faire sur les vêtements eux-mêmes. Cette étude prend tout son sens une fois que l’on comprend qu’il n’existe pas une seule signification propre à chaque couleur. Elle permet aussi de mieux comprendre la fonction de certaines statues.
Les vêtements teintés révèlent la richesse de celui qui les porte (puisque la teinture en augmentait le prix. Les couleurs telles que le pourpre, le noir, le safran, le bleu et le vert étaient réservées aux femmes.
Toutefois l’usage de la couleur pourpre a pu être réglementé : le pourpre qui était réputé pour être la couleur de la toga praetexta, cette toge si bien connue, bordée d’une bande pourpre pouvait être portée par les garçons nés de parents libres jusqu’à leur adolescence mais surtout par les magistrats. L’usage de la couleur pourpre était alors susceptible d’être limité selon une loi somptuaire. Ces restrictions ont été interprétées selon deux hypothèses différentes : la première nous laisse à penser que l’usage du pourpre a été proscrit à la suite de la restauration du mos majorum[1]; selon la deuxième, l’interdiction serait la conséquence d’un comportement perçu comme tyrannique de la part de certains empereurs.
Auguste interdit aussi cette teinte au théâtre, probablement car elle évoquait le deuil, la pauvreté et les manques peu propices à la fête. Selon Suétone, il aurait assigné des gradins spéciaux aux jeunes gens vêtus de cette toge prétexte.
A l’inverse, les lois somptuaires de Néron et César ont été interprétées comme résultant d’un comportement excessif : César, toujours selon Suétone, interdit l’usage des vêtements de couleur pourpre et verte. Ces restrictions étaient dédiées à certaines personnes, d’un certain âge et pendant certains jours ce qui lui permettait alors de se réserver l’exclusivité de ces vêtements qu’il revêtait dans des lieux qui, d’après le point de vue hostile de Suétone, le déshonoraient. Néron va encore plus loin en interdisant intégralement la couleur pourpre à tout citoyen ainsi qu’aux femmes, pour s’en réserver, l’exclusivité.
Les couleurs sombres pouvaient également être interdites, ce que John Scheid et Nicole Belayche[2] ont interprété comme une limitation aux activités civiques, ces couleurs indiquant le deuil, période de restriction de ces activités.
Pour nous donner un exemple caricatural de l’usage des couleurs et matériaux, Yann Berthelet nous indique que Caligula s’habillait de manière excentrique dans des tenues jugées indignes d’un citoyen romain, des ancêtres et des dieux. Selon Suétone, l’empereur Caligula paraissait souvent en public avec des manteaux brodés, couverts de pierres précieuses, une tunique à manches et des bracelets. De temps à autre, il portait une robe de soie bordée d’or, et chaussait des sandales ou des bottines, tenant en main certains attributs des dieux comme la foudre, le trident, ou le caducée et paraissait même costumé en Vénus. Toujours selon Suétone, Caligula avait aussi consacré à son numen, sa puissance divine, un temple où se dressait sa propre statue en or, faite d’après nature que l’on revêtait chaque jour d’un costume semblable au sien.
Nos trois conférenciers nous expliquent enfin que la nature du matériau choisi pour la statue pouvait aussi avoir un impact sur le résultat et la perception de la couleur. Les matériaux tels l’or ou l’argent étaient régulièrement associés aux statues divines.
Pour conclure, les intervenants ajoutent que si l’étude de la polychromie textile est importante dans la compréhension de la fonction d’une statue, elle n’est pas le seul paramètre à prendre en compte. La localisation d’une statue compte autant que le matériau. Il est important de contextualiser l’œuvre afin d’interpréter la couleur : la statue était-elle située à l’extérieur ou à l’intérieur d’un édifice, par qui pouvait-elle être vue, quelles étaient les conditions d’éclairage… ? Les effets de mode sont aussi à prendre en compte : à partir du IIème siècle de notre ère, notamment sous le règne d’Hadrien, la blancheur du marbre a été valorisée, limitant ainsi la polychromie des statues. Il y a aussi des contraintes économiques locales liées à la capacité de se procurer des pigments ou des matériaux précieux et coûteux. Il s’agit donc d’une étude globale beaucoup plus complexe que la seule appréciation des codes couleur.
Ségolène Langlois, Master 2 Histoire de l’Art – Archéologie
[1] Mos majorum ou « coutume des ancêtres », désigne dans la Rome antique l’ensemble des valeurs ancestrales. Au nombre de sept, nous avons : la fidélité (fides), la piété (pietas), la dignité (majestas), le sérieux (severitas), la modération et retenue (frugalitas), l’autorité (auctoritas), et le courage (virtus). Auguste rétablit ces valeurs lors de la mise en place du Principat, en 27 av. J.-C.
[2] BONNET, Corinne ; BELAYCHE, Nicole, Rites et croyances dans les religions du monde romain : huit exposés suivis de discussions, vol. 53 : Entretiens sur l’Antiquité Classique, Librairie Droz, 2007.
Texte édité par Alix Marraud des Grottes (M1 Études anglophones), membre du comité de lecture Investigatio
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mastersfdl (13 juin 2022). “Polychroma. The meaning of colours of Roman Statues” – Ségolène Langlois. Investigatio. Consulté le 20 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/ra7w

