Rosa Bonheur (1822-1899) – Mathilde Beslay
Le musée d’Orsay présente pour la première fois une rétrospective sur l’œuvre de Rosa Bonheur, à l’occasion du bicentenaire de sa naissance, du 18 octobre 2022 au 15 janvier 2023. En 1997, cette artiste avait déjà fait l’objet d’une autre rétrospective, intitulée : « Rosa Bonheur (1822-1899) », présentée à Bordeaux, à Barbizon puis à New York[1]. L’exposition actuelle du musée d’Orsay, d’abord présentée au musée des Beaux-arts de Bordeaux du 18 mai au 18 septembre 2022, met en valeur l’œuvre de Rosa Bonheur en exposant des œuvres inédites et souligne la variété de son talent avec des caricatures, des sculptures ou des paysages en plus de ses fameuses peintures animalières.

Fig.1 : Constant Troyon, Boeufs allant au labour, effet de matin, 1855, huile sur toile
(© RMN-Grand Palais – Musée d’Orsay)
Le parcours de l’exposition commence dans un couloir du musée d’Orsay où sont exposées des œuvres de l’Ecole de Barbizon, peintres du XIXe siècle, inspirés par la nature. Cela permet de débuter et de terminer la visite avec : Bœufs allant au labour, effet de matin de Constant Troyon (Fig.1), peinture qui est intéressante de comparer au Labourage Nivernais de Rosa Bonheur afin de comprendre l’originalité de son talent.
L’exposition commence par un mur violet où sont affichés des dessins réalisés par les visiteurs, suivi d’une chronologie détaillée de la vie de Rosa Bonheur. La scénographie de l’exposition a été réalisée par l’agence NC avec le studio Gélatic et le Dépli design studio et se développe en une dizaine de salles, pour environ 200 œuvres, de manière thématique et chronologique.

Fig.2 : Rosa Bonheur, Le Marché Aux Chevaux, 1852-55, huile sur toile
(©The Metropolitan Museum of Art, New York)
La rétrospective de 1997 avait été la première organisée depuis la mort de Rosa Bonheur. L’exposition comptait 122 œuvres contre environ 200 aujourd’hui, mais elle incluait le célèbre Marché Aux Chevaux (Fig.2), son œuvre la plus connue internationalement et malheureusement absente des salles du Musée d’Orsay. Toutefois, une des salles, intitulée « Le Marché aux Chevaux » est dédiée à cette œuvre. Le tableau, actuellement au Metropolitan Museum of Art à New York, y est présenté comme trop fragile pour être transporté. A défaut de la peinture, la salle présente des études qu’avait réalisées Rosa Bonheur et diverses versions du tableau.

Fig.3 : Atelier pour enfants tactile et visuel,
(Photographie : M. Beslay, exposition Rosa Bonheur, Musée d’Orsay, 2022)
L’exposition dispose de cartels bilingues, ce qui paraît judicieux compte tenu de la célébrité de Rosa Bonheur à l’étranger et du nombre important de visiteurs internationaux. Le parcours enfant est un autre point fort de la visite : à l’entrée se trouvent des feuilles pour dessiner et de nombreux cartels pour les enfants sont présents tout au long de la visite. Ce dispositif complète utilement le parcours adulte, parfois moins complet. De plus, au cours de la visite, plusieurs ateliers interactifs sont à disposition pour apprendre à reconnaître les animaux et permettent aux enfants de s’intéresser aux sujets picturaux présentés (Fig.3).
Ce choix scénographique est cohérent avec la volonté de Rosa Bonheur de sensibiliser le public au monde vivant, un sujet toujours d’actualité avec les enjeux climatiques. Cette scénographie plus éducative qu’esthétique (les murs violets ne font pas l’unanimité chez les visiteurs), traduit aussi la volonté du musée d’utiliser la rétrospective d’une artiste relativement peu connue du public français contemporain pour sensibiliser les jeunes générations à des problématiques actuelles et leur transmettre un goût pour l’art.
Le Musée d’Orsay a choisi de ne pas limiter sa rétrospective au seul talent artistique de Rosa Bonheur en présentant d’autres facettes de sa personnalité. Introduite comme une « icône du féminisme »[2], Rosa a été une des premières femmes autorisées à porter le pantalon et à être financièrement indépendante[3], deux conditions rares à l’époque mais nécessaires à Rosa Bonheur pour avoir une carrière artistique. Elle fut aussi la première femme artiste à être décorée de la Légion d’Honneur et joua, de ce fait, un rôle important pour l’émancipation des femmes. Dès le premier texte de l’exposition, la peintre est aussi décrite comme un « symbole fort pour l’émancipation des lesbiennes », une affirmation qui n’est accompagnée d’aucune explication ni justification, laissant les visiteurs interrogatifs. Il aurait été bienvenu, à partir du moment où l’exposition faisait le choix d’aborder cette question, qu’elle mentionne de nouveau le sujet lors de la visite permettant d’éclairer le visiteur.
Dans son art, Rosa Bonheur s’inspirait des animaux au cours d’un siècle où l’urbanisation rapide éloignait de plus en plus l’homme de la nature. Elle accorde de l’importance à la psychologie des animaux tout en les présentant dans des grands formats habituellement réservés à la peinture d’Histoire. Cette sensibilité écologique résonne à la fois avec un public du XXIe siècle sensible à ces problématiques, et avec les recherches actuelles en histoire de l’art. Par exemple Estelle Zhong Mengual, dans Apprendre à voir, publié en juin 2021, analyse les liens entre l’histoire de l’art et l’évolution de notre rapport au vivant. Elle étudie en particulier le rôle des femmes naturalistes anglaises du XIXe siècle dans l’évolution de cette représentation du vivant.
Ainsi la rétrospective sur l’œuvre de Rosa Bonheur, actuellement présentée par le Musée d’Orsay, permet aux visiteurs de redécouvrir cette artiste peintre souvent méconnue aujourd’hui et pourtant si célèbre à son époque. L’exposition met en évidence non seulement l’incontestable talent de Rosa Bonheur mais aussi sa modernité et ses choix de vie qui en font une femme étonnamment moderne.
Mathilde Beslay – Master 1 Histoire de l’Art
[1] Rétrospective présentée à la Galerie des Beaux-Arts de Bordeaux du 24 mai au 31 août 1997, à Barbizon du 19 septembre au 18 novembre 1997 et au Dahesh Museum de New York du 16 décembre au 21 février 1998.
[2] Mentionné dans le 1er texte de l’exposition : « Rosa Bonheur (1822-1899) » au musée d’Orsay.
[3] Elle a notamment acheté un bien immobilier grâce à la vente de ses œuvres.
Bibliographie
- ZHONG MENGUAL Estelle, Apprendre à voir. Le point de vue du vivant, Paris, Actes Sud, 2021
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mastersfdl (8 juin 2023). Rosa Bonheur (1822-1899) – Mathilde Beslay. Investigatio. Consulté le 18 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/ra8m

