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Le site de Qusayr Amra en Jordanie – Carla Estevez

Abstract (by Pauline Jablonski & Charlotte Queillé) : 

In 1898, a Czech explorer discovered the architectural site of Qusayr Amra in the Balqa region of Jordan, which can be dated to the first half of the 8th century. The remains include a fortress as well as a pleasure residence built for the caliph Al-Walid. The frescoes cover the walls of the site, each telling a story, with the oldest depiction of the heavenly vault found in the bathhouse. Blending Byzantine, Coptic, Sassanian, Greco-Roman, and Sumerian influences, Umayyad art uniquely fuses diverse traditions with no known equivalent. The palace reflects the craftsmanship of artisans and emphasizes the environment to display Al-Walid’s power.
Its preservation is its main objective, a challenge for its complicity, lack of contextual sources, but also in terms of the identification of its Islamic art through the influence of different populations. The diversity of theme highlights the hobbies of the Umayyad period, inspired by Oriental and Sassanid art. The place immerses you in Umayyad civilization through its architecture and Islamic art. Its ambiguity is also due to the pre-Islamic influence and there were three conservation missions in the 20th century. This is one of Jordan’s best-preserved palaces but with some vulnerabilities supervised by the Ministry of Tourism and Antiquities and by the staff of the Directorate of Antiquities in Amman. This UNESCO’s monument preserves the memory of the Umayyad period in its globality.

 

 

Fig.1: Vue extérieure du palais de Qusayr-Amra.

Le site de Qusayr-Amra se situe en Jordanie, à 85km de la capitale. C’est un site dont la construction s’est faite dans la région de la Balgaa en Jordanie, dans la première moitié du 8ème siècle. Alois Musil, un explorateur tchèque découvre les restes architecturaux de plusieurs structures de ce site en 1898. Cet explorateur découvre des vestiges d’un complexe original composé de bains, d’un hammam, et d’une salle du trône qui servait également de salle d’audience. C’était aussi une forteresse et une résidence de plaisance pour les califes omeyyades. Juste à côté se trouvent des structures connexes comme un puits ainsi qu’un système hydraulique qui servait à alimenter le palais en eau.

Fig.2: Inscription en écriture coufique se trouvant dans la salle principale.

Ce monument pose de nombreuses questions concernant sa datation exacte. Or L’inscription en écriture coufique ancienne, découverte lors d’une restauration, a permis de dater et d’attribuer le bâtiment à al-Walid II. On y lit : “Allahumma aslih Al-Walid ibn Yazid” (“Ô Allah, rends Al-Walid, fils de Yazid, vertueux”).

Le site est aujourd’hui visité par environ cent mille touristes chaque année, ce qui n’est pas énorme comparé à Petra qui en reçoit plus d’un million. La caractéristique du site et ce qui attire est le fait qu’il est entièrement peint. Environ 450 mètres carrés de peintures murales recouvrent les murs, ce qui est un cas unique dans ce type de monuments islamiques précoces au Moyen-Orient.

Comment ce site archéologique témoigne-t-il d’un art unique propre aux Omeyyades, et comment est-il préservé ?

 

I. Un site qui témoigne de la richesse du califat omeyyade

 

1. Un site aux multiples fresques

Ce qui est peut-être plus impressionnant que l’architecture, ce sont les fresques étendues sur les murs du complexe. La découverte de ces peintures a complètement bouleversé la compréhension qu’avaient alors les spécialistes de la représentation figurative au début de la période islamique.

Chaque pièce contient des fresques. Dans la salle d’accueil, la paroi de droite se divise en quatre scènes : une de chasse princière, une scène de combat, le bain d’une femme épiée par des hommes et une représentation de 6 souverains. La paroi gauche raconte comment le château s’est construit, en représentant les artisans qui y ont œuvré. L’espace dédié au trône possède une fresque d’un prince dont on ne peut reconnaître l’identité mais qu’on pourrait bien imaginer être Al Walid II régnant dans la salle, entouré de très nombreux musiciens et de danseuses qui officient pour lui. La salle des banquets raconte le cycle de la vie, de la naissance à la mort en trois âges. Le tepidarium (salle de bain tiède) possède une sorte de manuel d’utilisation illustré : des femmes procédant aux différentes étapes du bain accompagnées d’enfants qu’elles baignent également. Et dans le caldarium (salle de bain chaud) nous trouvons une voûte céleste avec les 12 signes du zodiaque, où l’on peut encore percevoir des constellations comme la Petite, la Grande Ourse et le Sagittaire. C’est l’une des plus anciennes représentations connues d’une carte du ciel subsistant sur un dôme.

Bien que les sujets et le style pictural soient très inspirés des traditions de la fin de l’Antiquité essentiellement byzantines, coptes et sassanides, gréco-romaines et sumériennes, le mélange de toutes ces inspirations est propre aux arts Omeyyade puisqu’on ne connaît aucun équivalent regroupant autant d’inspirations.

 

2. Un château pour le califat Omeyyade

Bien que les débats sur la signification des cycles de fresques se poursuivent, le complexe palatial évoquait le pouvoir du calife à travers ses parures luxueuses et sa maîtrise de l’environnement, notablement pour construire ce complexe en plein milieu du désert. Ghazi Bisheh, l’ancien directeur des Antiquités de Jordanie et spécialiste des premiers siècles islamiques, rappelle que l’essentiel de l’économie de la région reposait sur les activités agricoles

et que ceci présente une certaine pertinence pour l’étude du décor omeyyade dans la mesure où une large partie de son iconographie est consacrée au cycle des saisons et aux motifs agricoles, comme la voûte de la nef centrale représentant les différentes activités agricoles et des thèmes relatifs à l’eau. Nous voyons l’allégorie féminine de l’eau, ou même l’histoire biblique de Jonas qui se fait régurgiter par la baleine. Les portraits d’Al-Walid dans ce palais nous montrent qu’on met en avant non seulement la gestion économique de la dynastie Omeyyade mais surtout la puissance califale. Elle se voit notamment sur cette fresque où l’on aperçoit Al-Walid, au centre de l’image, représenté allongé sur un divan avec ses deux fils et un scribe, tout en étant éventé par une esclave. On montre bien l’importance du calife qui est centrale. La restauration de cette fresque a révélé une scène de cour d’un grand raffinement et c’est ce qui fait louange au calife ainsi qu’à la vie de cour Omeyyade.

Fig.3: Fresque représentant le calife Al Walid II allongé sur un divan.

Mais le portrait d’Al-Walid II au fond de l’alcôve de la salle du trône, est l’image la plus puissante du calife. Il est présenté sur un trône représentant même des codes byzantins qui rappellent le Christ pantocrator. La fresque représentant les six rois, représente quant à elle, des souverains aux coiffures élaborées pour non seulement reconnaître leur importance mais aussi pour les différencier les uns des autres.

Fig.4: Fresque représentant les six souverains.

Les historiens ont reconnu Rodéric le Wisigoth, Justinien II le Byzantin, Chosroes l’empereur des Perses sassanides, Ashama ibn Abjar le négus des Abyssiniens et probablement le roi des Indes ou de Turquie ainsi que l’empereur de Chine. Mais leurs identités ne sont pas les mêmes pour tous les historiens. Les six personnages font des gestes de supplication en direction de l’endroit de la salle où le calife aurait vraisemblablement été assis. L’agencement complexe de cette scène évoque un récit, suggérant des associations politiques aujourd’hui perdues.

De plus, le complexe de bains n’était pas isolé : non loin de ce bâtiment se trouvaient deux autres complexes, un bâtiment habitable et une mosquée. Ce genre de structure est caractéristique de l’architecture Omeyyade en Jordanie.

 

II. Un site archéologique unique qu’il faut préserver

 

1. Un site ambigu, profane ou islamique ?

Ce site unique reste complexe à lire puisque, contrairement aux époques plus tardives de l’art islamique, nous ne disposons d’aucune source contextuelle à part le monument lui-même, nous permettant de définir la signification du programme peint. De plus, les peintures omeyyades questionnent la définition du premier art islamique. Est-ce qu’elles doivent être considérées comme une continuation des traditions artistiques préislamiques des régions conquises par l’islam ? Ou plutôt comme les premières manifestations d’un premier art figuratif « islamique » ?

Ghazi Bisheh, parle des différentes populations dans la région avant les conquêtes arabo-musulmanes, dont les contacts auraient pu influencer l’art Omeyyade mais qu’on a souvent sous-estimé voire ignoré.[i] Les principaux thèmes représentés sur les fresques comme la présence étonnante de femmes nues dans un décor commandité par un prince omeyyade et musulman nous intriguent encore plus sur la valeur préislamique de ces œuvres. Selon Ghazi Bisheh, la religion a joué un rôle infime dans la création iconographique omeyyade palatiale et la région est relativement peu islamisée à cette époque. Selon Oleg Grabar, un archéologue de l’art islamique, il est surtout question de représenter les passe-temps princiers comme les bains, la chasse, la musique et les danseuses. Ces thèmes auraient été choisis par les Omeyyades pour imiter les modes de vie princiers orientaux et surtout sassanides de l’époque. Salomon Reinach inclut d’ailleurs les peintures de Qusayr-Amra dans son Répertoire des Peintures Grecques et Romaines (Paris, 1922), et suggère que ces peintures appartiennent à l’époque de l’art profane de la fin de l’Antiquité.

Selon l’Unesco, Les peintures murales qui montrent les influences de thèmes païens classiques sont accompagnées d’inscriptions en grec et en arabe. Qusayr-Amra apporte un témoignage exceptionnel sur la civilisation omeyyade qui est imprégnée d’une culture préislamique et dont le rigorisme des milieux religieux n’a laissé subsister que peu de traces [ii]. Mais pour parler d’une lecture plus islamique, l’Unesco ajoute que l’ensemble des fresques est unique pour l’architecture islamique de l’époque omeyyade. Les peintures fournissent une nouvelle perception de l’art islamique précoce par rapport aux styles antérieurs, classiques et Byzantins. De plus, dans ce fragment des six rois, les chercheurs ont identifié six monarques qui étaient ennemis de l’islam et qui ont petit à petit été vaincus par les Arabes. L’inscription qui figure dans la salle principale nous fait très bien comprendre également qu’il y a une invocation à Allah pour rendre le calife Al-Walid vertueux, donc on affirme tout de même une présence divine à la réussite du calife ainsi qu’à la construction de ce palais.

Le palais de Qusayr-Amra conserve donc une lecture ambiguë puisque l’art Omeyyade se situe lui-même entre art préislamique et islamique et c’est ce qui le rend si unique.

 

2. Un trésor archéologique unique qui nécessite une bonne conservation.

Au cours du 20ème siècle, trois missions ont été menées sur le site :

  • La mission d’Alois Musil, au début du 20ème siècle, fournit la première publication des peintures.
  • Les missions espagnoles des années 1970 et de 1996, qui offrent une étude globale de l’architecture et qui donnent lieu à la publication de nombreuses photographies en couleurs des peintures.
  • Enfin, la mission franco-jordanienne de 1989 à 1996, laquelle ne disposait d’aucun relevé fiable des peintures avant de commencer et dont l’objectif était d’établir un inventaire complet et sûr de toutes les surfaces décorées.

Fig.5: Photographie montrant des restauratrices lors de la mission franco-jordanienne de 1996.

Compte tenu du fait que des palais de Jordanie ont été transportés dans d’autres musées occidentaux ou que les ruines comportent peu d’éléments décoratifs, Qusayr Amra reste, l’un des rares et mieux conservés, palais omeyyades décorés de Jordanie. Mais le monument reste très vulnérable à l’érosion due aux tempêtes de sable du désert et au débordement saisonnier du cours d’eau le long duquel il se trouve. Il est donc exposé à la pénétration de l’humidité qui affecte l’intégrité des peintures murales, provoque le dépôt de sels et le détachement de l’enduit.

Fig.6: Vue d’ensemble de la salle principale du palais, après la mission espagnole.

Les peintures sont aussi vulnérables à cause du vieillissement de certains produits utilisés dans un chantier de restauration dans les années 1970 qui ont fini par jaunir les murs peints. Sans compter l’accumulation de nouvelles saletés, les graffitis et dépôts provenant des oiseaux et des insectes. Les attributs uniques de ce monument requièrent une conservation permanente et une gestion attentive des besoins liés à l’essor du tourisme. La gestion du site est donc assurée par le Ministère du Tourisme et des Antiquités à travers son bureau local à Zarqa, et par le personnel de la Direction des Antiquités à Amman, qui assure également des services réguliers de travaux de réparation et d’entretien. Depuis son entrée en 1985 au patrimoine mondial de l’Unesco, Le bien est une aire protégée en vertu d’articles de lois, dans le but de le conserver au mieux.[i]

 

Conclusion

 

Ce site archéologique unique en termes de conservation à travers les siècles, en termes de fresques ornant les murs et de thèmes iconographiques profane, est un trésor archéologique en plus d’être un très bon témoin de la période Omeyyade. Il reste un mystère narratif puisqu’il se situe dans une période ambiguë entre traditions préislamiques et début de l’art islamique. De plus, le site de l’Unesco indique que la Direction des Antiquités est actuellement en discussion pour l’expansion de la zone de protection du bien sur environ 2 millions de mètres carrés). Une réglementation sera mise en place en coopération avec la municipalité locale et le ministère de l’Agriculture pour contrôler le développement futur du site et la plantation d’arbres. L’idée est de pouvoir accueillir encore plus de touristes dans un lieu encore très bien conservé et protégé.

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[i]  Les populations qui auraient pu inspirer l’art Omeyyade mais qu’on a trop souvent ignoré comme sources d’inspirations sont les riches propriétaires terriens byzantins, la population locale de langue araméenne et la présence de tribus arabes et notamment des royaumes arabes des Ghassanides ou des Lakhmides.

[ii]  En élargissant le matériel préislamique comparatif à d’autres supports, comme les mosaïques romaines et byzantines du Proche-Orient, et en élargissant l’aire géographique il est possible de trouver de nombreuses correspondances entre les thèmes iconographiques représentés à Qusayr’Amra et les traditions artistiques préislamiques.

[i]  L’article 8 de la Loi sur les Antiquités de 1935 et de la Loi provisoire de 1976.


Bibliographie

  • GRABAR Oleg, « Claude Vibert‑Guigue, Les peintures de Qusayr ‘Amra. Un bain omeyyade dans la bâdiya jordanienne », Syria, 2009, 86, p. 390‑392.
  • IMBERT Frédéric, « Le prince al‑Walīd et son bain : itinéraires épigraphiques à Quṣayr ʿAmra », Bulletin d’études orientales [en ligne], 2016, LXIV.
  • VIBERT-GUIGUE Claude ; Bīšaẗ Ġāzī ; IMBERT Frédéric, Les peintures de Qusayr ’Amra: un bain omeyyade dans la bâdiya jordanienne, Institut français du Proche-Orient, Department of antiquities of Jordan (coll. « Bibliothèque archéologique et historique »), 2007.
  • Site de l’UNESCO : https://whc.unesco.org/fr/list/327/gallery/, consulté le 19/06/2023

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mastersfdl (20 juin 2023). Le site de Qusayr Amra en Jordanie – Carla Estevez. Investigatio. Consulté le 19 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/ra8y


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