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Des lubies étymologiques du Carnaval – Hector Bonini

 

Frontispice représentant Pantalon et Arlequin ; OUDRY, Jean-Baptiste ; RF31100, 1 ; Département des Arts Graphiques, Musée du Louvre ; https://collections.louvre.fr/en/ark:/53355/cl020035000

Venise, Nice, Rio ! La fête est le temps populaire par excellence. Célébration solennelle ou débridée, elle semble liée au rythme de la nature, au cycle des saisons. À mesure que l’Histoire humaine s’écrit, finissent par y être additionnées des commémorations civiles, militaires ou religieuses, mais ce fond animiste demeure, et devient un inconscient collectif ancestral sous-tendant jusqu’aux moindres détails de ces festivités vécues par toutes les classes, sans distinction de rang ou d’éducation, du moins jusqu’au XVIIIe siècle.

Cet ancrage dans une représentation cosmique populaire se perçoit de manière évidente dans le nom attribué à la fête. Les Bacchanales ou les Saturnales honoraient respectivement Bacchus et Saturne. Noël est une évolution du latin natalis[1]. Le Carême, du latin quadragesima, fait référence aux quarante jours dans le désert endurés par le Christ. Quant au Carnaval, c’est sans doute la fête chrétienne la plus controversée, et par voie de conséquence la plus populaire, du moins jusqu’au XVIIIe siècle. Mais son étymologie ne fait pas consensus, il est impossible d’en cerner l’origine avec certitude.

Le nom Carnaval est une énigme en soi, intimement liée à l’identification de ses sources. Les propositions étymologiques existantes sont divisibles en deux catégories : celles qui supposent au Carnaval une ascendance païenne, et celles qui lui supposent une origine purement quadragésimale.

Tout dépend de la façon dont on coupe le lexème : s’agit-il de Car-naval, de Carna-val, ou de Carn-aval ?

Aujourd’hui tombée en désuétude, l’interprétation Car-naval est la plus ancienne, supposant une récupération à peu de chose près directe de la fête romaine des Bacchanales[2]. Ces festivités, dédiées au dieu de l’ivresse et de la folie, se déroulaient dans la même fourchette calendaire, entre janvier et mars, et étaient célèbres pour les excès auxquels elles donnaient lieu[3]. Or, l’un des temps centraux de la fête était le défilé, par la ville, d’un navire monté sur roues[4] portant une effigie de Bacchus (la même tradition se retrouvait le 5 mars, lors de la fête dédiée à Isis[5]). D’où l’hypothèse qui obtenait tous les suffrages à la fin du XIXe siècle, de la fête du car-naval[6] qui aurait donné son nom au Carnaval chrétien.

Cette interprétation s’est vue qualifiée de « manie classiciste »[7], car formulant une dette symbolique excessive de la chrétienté envers le paganisme antique. Elle est souvent disqualifiée en faveur d’une interprétation plus originellement chrétienne, qui fait du Carnaval un anti-Carême[8], une forme d’antichambre au mois d’austérité et de restrictions à venir, un temps suspendu pendant lequel tout serait permis, puisque le Carême expiera tout. C’est là que le Carnaval prendrait une dimension politique : destiné à apaiser les foules en leur offrant toute licence avant la plus grande privation dans un exercice de piété extrême par sa durée. Ici, c’est la découpe Carna-val qui l’emporte. Cette hypothèse étymologique se présente sous deux formes. La plus simple, carne vale ! (« viande adieu ! »)[9], est la plus plausible, étant la plus familière. Cependant, elle est moins souvent prise en considération que la seconde, carnelevare et son substantif carnelevamen[10], notamment à cause de sa présence importante dans les textes qui en traitent depuis le Xe siècle (où est apparu pour la première fois le verbe carnelevare dans un écrit[11]). Dans les deux cas, cela fait référence à une occasion de faire bombance librement avant de se séparer de toutes viandes pendant un peu plus d’un mois. Il faut noter que cette acception est corroborée par l’utilisation populaire et littéraire, en Espagne, entre les XVe et XVIe siècles, du terme « Carnal »[12] pour désigner les réjouissances débridées qui précédaient le Carême.

Si c’est là l’étymologie préférée par les spécialistes, il existe en revanche une dernière proposition qui mérite d’être considérée. Élaborée en 2005 par Anne Lombard-Jourdan dans un ouvrage sur les ascendances gauloises de Carnaval[13], elle consiste en la scission suivante : Carn-aval, ou plus précisément, Carn-a-val. Le premier élément radical, selon elle, ne dériverait pas de caro[14], mais bien de cern, corn, carn, qui désigne en gaulois la « corne », et plus précisément les « bois » du cerf. À partir de là, le Carnaval devient le moment où les bois des cerfs vont « à val », ou « avalent », deux façons courantes au Moyen-Âge de dire « tomber ». Le verbe « avaler » a, depuis le XVIe siècle, été restreint à la descente dans la gorge, par déglutition, mais à l’époque de l’apparition du nom du Carnaval il conservait sa signification plus large le rendant apte à s’appliquer à toute chute. Or, cela nous permettrait de supposer au Carnaval une ascendance gauloise, la fête de la chute des bois des cerfs. La présence régulière de costumes de cerfs, mettant en scène précisément ces bois fraîchement perdus, vient d’ailleurs nourrir cette hypothèse intéressante.

Force est de constater que l’étymologie du Carnaval exige une réponse multiculturelle et polygéographique, qui pousse à s’intéresser, au-delà du mot lui-même, à la question de l’origine des rites, symboles et traditions de cette fête singulière, charnière entre la fin de l’hiver et le jeûne quadragésimal.

 

Hector Bonini – Master 1 Lettres et Humanisme


Bibliographie

  • BARROJA J.C., “ Approche linguistique : ‘ Carnaval ’, ‘ Carnal ’, ‘ Carnestolendas ’, ‘ Antruejo ’ ”, in Le Carnaval, Paris, Gallimard, 1979, pp 31-35.
  • CHAPPAZ-WIRTHNER S., Le Turc, le fol et le dragon. Figures du carnaval haut-valaisan, Neuchâtel : Éd. de l’Institut d’ethnologie, 1995.
  • CHÉLINI J., Le calendrier chrétien: cadre de notre identité culturelle, Paris, Picard, 2007.
  • LOMBARD-JOURDAN A., “Dossier étymologique”, in Aux origines de Carnaval: un dieu gaulois ancêtre des rois de France, Paris, Odile Jacob, 2005, pp 240-241.

[1] « relatif à la naissance », « [jour] de la naissance »

[2] HEERS J., “ Cavalcades folles et carnavals ”, in Fêtes des fous et carnavals, Paris : Fayard, 1997, p 224.

[3] Et notamment pour la licence sexuelle qui y avait cours

[4] Un “char naval”

[5]  BARROJA J.C., “ Approche linguistique : ‘ Carnaval ’, ‘ Carnal ’, ‘ Carnestolendas ’, ‘ Antruejo ’ ”, in Le Carnaval, Paris : Gallimard, 1979, pp 31-35.

[6] Le currus navalis

[7]  BARROJA J.C., 1979, id.

[8] CHÉLINI J., Le calendrier chrétien: cadre de notre identité culturelle, Paris : Picard, 2007, p 93.

[9]  Ibid.

[10] « retirer les viandes » et « le retrait de viandes »

[11] CHAPPAZ-WIRTHNER S., Le Turc, le fol et le dragon. Figures du carnaval haut-valaisan, Neuchâtel : Éd. de l’Institut d’ethnologie, 1995, p. 4.

[12] « charnel »

[13] LOMBARD-JOURDAN A., “Dossier étymologique”, in Aux origines de Carnaval: un dieu gaulois ancêtre des rois de France, Paris : O. Jacob, 2005, pp 240-241.

[14] « la viande » en latin


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
membreks (12 juillet 2024). Des lubies étymologiques du Carnaval – Hector Bonini. Investigatio. Consulté le 19 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/120b0


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