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La vie de Saint Marcel, évêque de Paris – Blanche de Boisséson

L’exposition sur le « trésor de la cathédrale Notre-Dame de Paris, des origines à Viollet-le-Duc », s’est tenue du 18 octobre 2023 au 19 janvier 2024 au Louvre. Elle retraçait l’histoire des lieux et présente les premières sources concernant la cathédrale. Parmi elles, les listes d’évêques et les récits de leurs vies représentent une source importante.  La figure de saint Marcel, évêque au Ve siècle est particulièrement mise en valeur par les conservateurs dans le catalogue de l’exposition[1]. En effet, il s’agit d’un des premiers évêques dont la vie peut être datée, puisqu’elle fut rédigée par Venance Fortunat au VIe siècle. De plus, son culte s’est développé autour d’un objet phare du trésor, sa châsse. Nous nous intéresserons ici à la vie du saint qui nous présente dans un registre hagiographique, un portrait idéalisé d’un évêque du Ve siècle.

Fig.1 : Enluminure représentant saint Marcel, manuscrit 1052, folio 431r, 1364-1370, Bibliothèque nationale de France.

La vie de saint Marcel fut commandée par l’évêque saint Germain de Paris, l’un de ses successeurs, à Venance Fortunat, homme de lettres originaire d’Italie et auteur de nombreuses vies de saints. Le nombre important d’années qui séparent l’auteur du saint, nous laisse penser que Venance fut influencé dans son écriture par le modèle des évêques du VIe siècle dont il était proche. Il devient lui-même évêque de Poitiers vers 600. La vie de saint Marcel est une hagiographie, son but est donc d’exalter la sainteté d’un personnage. A travers le récit des miracles du saint, l’auteur nous livre les caractéristiques principales du rôle de l’évêque à son époque.

La chasteté des clercs

Saint Marcel nait dans une famille d’origine modeste, alors que l’épiscopat était alors majoritairement l’apanage de l’aristocratie. Il devint rapidement lecteur, un des ordres mineurs au service de l’évêque. Toutefois, un miracle distingue sa vertu qui lui permet de devenir ensuite sous-diacre. Un jour, un forgeron le contraint de prendre à pleine main une masse de fer ardent et de le soupeser. Il en donna le poids exact et ne fut pas brûlé. Le feu représente souvent dans l’hagiographie le désordre des passions. Venance Fortunat précise que saint Marcel réussit cet exploit car il n’avait pas en lui la chaleur de la sensualité[2]. Si les clercs pouvaient encore être mariés au VIe siècle, ils sont appelés par les conciles à vivre chastement comme un frère avec sa sœur[3]. Marcel montre par sa chasteté son désir de devenir sous-diacre et de s’attacher pleinement à Dieu. Cette question est une préoccupation majeure des évêques du VIe siècle.

Le don des sacrements de l’eucharistie et du baptême

Devenu sous-diacre, saint Marcel est l’auteur de deux autres miracles. L’évêque lui demanda, un jour, de puiser de l’eau pour qu’il puisse se laver les mains. Mais lorsque Marcel puisa l’eau dans la Seine, elle se transforma en vin. L’évêque s’en servit alors pour l’eucharistie et la cruche de vin se remplissait miraculeusement au cours de la communion des fidèles. Venance Fortunat compare cet évènement au miracle du Christ à Cana. Cela rappelle que les grands saints imitent le Christ et que le fait que leurs œuvres soient presque semblables à celles de Dieu prouvent qu’elles proviennent de lui. L’évêque utilise ensuite ce vin pour l’eucharistie. Cela montre que Marcel est prêt à remplir l’une des premières missions de l’évêque, à savoir de consacrer les offrandes et de donner l’eucharistie.

Puis, lors du second miracle, Marcel puise, de nouveau, de l’eau dans la Seine, et celle-ci se transforme en chrême baptismal. Le baptême des catéchumènes est alors une préoccupation essentielle des évêques.

Le prêche

L’une des fonctions d’un évêque au VIe siècle est de prêcher. C’est pourquoi la parole revêt dans le récit de Fortunat une importance singulière. Il raconte pour cela le miracle suivant. L’archidiacre avait demandé à un autre enfant que celui habituellement nommé par l’évêque de chanter pendant la messe. Pris de colère, ce dernier demanda que l’enfant soit fouetté, et lorsque le premier cri retentit, l’évêque perdit la parole. En effet, l’évêque avait utilisé sa parole pour pêcher par emportement et non pour remplir sa mission d’évangélisation. Alors Marcel explique à l’évêque la source de son mal, l’invitant à s’adresser au Seigneur. Ainsi l’évêque retrouve sa parole en prononçant sa prière.  L’auteur explique que la voie de saint Marcel était déjà digne de guider et de conduire à la conversion le troupeau du Seigneur.

L’évêque protecteur de la ville de Paris

Fig. 2 : Socle de la statue colonne de l’évêque saint Marcel Geoffroy-Dechaume, 1860, trumeau du portail Sainte-Anne de la cathédrale Notre Dame de Paris, représente le dragon dévorant le cadavre d’une matrone.

Le dernier miracle de saint Marcel est une figure classique et légendaire de l’hagiographie. L’évêque chasse un dragon ou un serpent, selon la traduction, qui était en train de dévorer le cadavre d’une femme accusée d’adultère. Cette scène se passe à l’embouchure de la Bièvre, à l’entrée de la ville de Paris.  L’historien Jacques le Goff a étudié en détail ce miracle[4]. Il explique que cet événement est la suite d’une grande tradition associant le serpent au mal et donc à la femme adultère. Cela montre le pouvoir thaumaturgique de l’évêque qui absout les péchés de la femme même morte. De plus le serpent fait partie des forces de la nature difficilement contrôlable, ce qui met en valeur la puissance du saint. Mais la lecture peut être plus précise, en effet, l’évêque chasse un démon aux portes de la ville. Pour Jacques le Goff, c’est le signe de la libération du mal de la ville de Paris, c’est-à-dire sa christianisation. Ceci explique que Marcel soit l’un des saints patrons de la ville de Paris. Il est peu connu, pourtant ; un quartier et un faubourg portent encore son nom.  

 

Blanche de Boisséson – Master 2 Histoire


Bibliographie

  • AIGRAIN R. (chanoine), L’hagiographie, ses sources, ses méthodes, son histoire, SH, 80, Bruxelles, Société des Bollandistes, [1953] 2000.
  • BEAUJARD B., « Cités, évêques et martyrs en Gaule à la fin de l’époque romaine », Les fonctions des saints dans le monde occidentaliiie-xiiie siècles, Actes du colloque tenu à Rome du 27 au 29 octobre 1988, Jean-Yves Tilliette (éd.), Rome / Paris, EFR / de Boccard, 1991, p. 175-191.
  • DURAND J., « Aux origines du trésor » in Le trésor de Notre-Dame de Paris. Des origines à Viollet-le-Duc,Paris, Louvre édition et Hazan, 2023.
  • FAUQUIER M., Martyres pacis. La sainteté en Gaule à la fin de l’Antiquité et au début du Moyen Âge (IVe -VIe siècles), Paris, Classiques Garnier, 2018.
  • FORTUNAT V., Vita S. Marcelli, éd. Bruno Krusch, Monumenta Germaniae Historica, AA, IV, 2, p.49-54.
  • GAUDEMET J. & BASDEVANT B., Les Canons des conciles mérovingiens VIe -VIIe siècles, (Sources Chrétiennes 353, 354) éd., Paris, Cerf, 1989.
  • LE GOFF J., « Culture ecclésiastique et culture folklorique au Moyen-Âge. Saint Marcel de Paris et le dragon », dans Pour un autre Moyen-Âge. Temps, travail et culture en Occident. Paris, Gallimard. 1991, p. 236-279.
  • MEUNIER F., « Saint Marcel et sa châsse » in Le trésor de Notre-Dame de Paris. Des origines à Viollet-le-Duc,Paris, Louvre édition et Hazan, 2023.

[1] Meunier F., « Saint Marcel et sa châsse » et Durand, Jannic, « Aux origines du trésor » in Le trésor de Notre-Dame de Paris. Des origines à Viollet-le-Duc, Paris, Louvre édition et Hazan, 2023.

[2] Venance Fortunat Vita S. Marcelli, éd. Bruno Krusch, MGH, AA, IV, 2, p.49-54, paragraphe 19 :  nam defecatis vitiis in se libidinis vaporem non habuit dum portavit incendia se non ussit. 

[3] Canon 13, concile de Tours 567

[4] Le Goff J., « Culture ecclésiastique et culture folklorique au Moyen-Âge. Saint Marcel de Paris et le dragon », dans Pour un autre Moyen-Âge. Temps, travail et culture en Occident. Paris : Gallimard. 1991, p. 236-279


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
membreks (3 juillet 2024). La vie de Saint Marcel, évêque de Paris – Blanche de Boisséson. Investigatio. Consulté le 22 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/11xhk


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