La restauration des Très Riches Heures – Jeanne Gasnier
Annoncé par le musée de Condé, les Très Riches Heures du duc de Berry, la « Joconde » des manuscrits, va être restaurée jusqu’en 2025. À cette occasion, une exceptionnelle exposition sera présentée par le musée pour permettre au plus grand nombre d’admirer l’ouvrage. Acquis par le duc d’Aumale pour le compte du musée de Condé en 1856, le plus célèbre manuscrit du Moyen Âge est composé de 131 enluminures qui ont inspiré les illustrateurs et le cinéma, de Walt Disney dans les années 1930 à Jacques Prévert. Avec le tout aussi exceptionnel manuscrit des Belles Heures (fig. 1), ces deux ouvrages soulignent la virtuosité des frères Limbourg.
Alors en pleine guerre de Cent Ans, le duc de Berry (1340 – 1416) ne joue pas seulement un rôle de diplomate mais est aussi un fin connaisseur en art et plus précisément en manuscrits, comme en témoigne sa large collection. Commanditaire exigeant, qui ne garde que ce qui est « digne de sa librairie », Jean de Berry compte une quinzaine de livres d’heures dans sa bibliothèque. Ces ouvrages, parfois enluminés et dont la taille varie selon le commanditaire, sont conçus pour accompagner les fidèles dans leur journée liturgique. Véritable bibliophile, il fait appel aux frères Limbourg pour ses deux dernières commandes, les Belles Heures et les Très Riches Heures. Paul, Jean et Herman Limbourg sont les neveux de Jean Malouel, alors le peintre du duc de Bourgogne. Venus de Nimègue et formés d’abord dans des ateliers parisiens, ils travaillent pour Philippe le Hardi, frère de Jean de Berry. À sa mort en 1404, le duc de Berry propose aux trois frères de travailler pour lui. Jean et Paul Limbourg sont appelés les premiers suivis d’Herman pour la réalisation des Belles Heures, la première commande réalisée pour le compte du duc. La création, commencée en 1405 et achevée entre la fin de l’année 1408 et le début de 1409, est très appréciée par Jean de Berry. Il confie la réalisation d’un deuxième manuscrit aux frères Limbourg, les Très Riches Heures. Commencé entre les années 1410 et 1411, la conception de ce second ouvrage s’arrête en 1416 à la mort du duc de Berry et des frères Limbourg, sans doute emportés par la peste. D’autres peintres et enlumineurs finissent le manuscrit, comme Barthélémy d’Eyck dans les années 1440 ou encore Jean Colombe vers 1485. Au total, vingt-sept artistes se penchent sur les Très Riches Heures pour l’achever tout au long du XVème siècle. Malgré l’intervention de nouveaux enlumineurs, ce sont les œuvres des frères Limbourg qui se démarquent dans le livre d’heures. En effet, nombreuses de leurs enluminures sont novatrices pour l’époque avec des premières scènes peintes en clair-obscur, une fine représentation anatomique des personnages en pleine page et une des premières scènes de neige. Au croisement des influences hollandaises natales mais aussi françaises et européennes grâce à la vaste collection du duc de Berry, leur œuvre est également marquée par la reprise de peintures et de fresques italiennes. Bien que l’étude de ces artistes novateurs se fasse majoritairement par l’examen des enluminures, la restauration de tels manuscrits permet d’approfondir les connaissances scientifiques à la fois sur les compositions des glacis et des liants utilisés mais aussi sur les méthodes de travail des frères enlumineurs.
La dernière restauration d’un des deux manuscrits date de 1996 pour les Belles Heures, l’unique manuscrit entièrement réalisé par les frères Limbourg. Réalisée par Deborah Evetts, restauratrice de la Morgan Library and Museum of New York, elle avait pour but de freiner la dégradation de l’ouvrage. En outre, l’objectif du département de la Conservation du papier au Metropolitan Museum était d’établir un examen préliminaire en vue de photographies pour un nouveau fac-similé entièrement en couleurs. La restauration fut réalisée en plusieurs étapes selon les besoins ciblés par une étude préliminaire. Dans un premier temps, la restauration s’est occupée de retirer la reliure moderne. Acquis en 1954 par le musée, le manuscrit avait été enveloppé d’une reliure datant du XVIIème siècle. En plus de ne pas être celle décrite dans l’inventaire du duc de Berry, cette couvrure était particulièrement serrée de sorte qu’elle endommageait la reliure des Belles Heures, ce qui abimait le manuscrit. Dans un second temps, la restauration s’occupe de recoudre les feuillets dans l’ordre tout en évitant de faire de nouveaux trous de piqure dans ces derniers. Ce travail permet de les relier à nouveau avec une nouvelle couverture mais aussi de réaliser une vaste opération de photographies et d’analyse du manuscrit. Cette occasion est une chance d’analyser l’ouvrage avec des outils modernes afin de mieux comprendre sa conception. Ainsi, il est notamment observé au microscope pour étudier les détrempes à l’or et à l’encre mais aussi constater les parties les plus endommagées, comme les écaillements sur certains folios. Une étude avec diffraction de rayons X[1] a également révélé les parties les plus endommagées de l’ouvrage. Elle a aussi permis d’étudier avec davantage de précisions les pigments appliqués et ceux les plus courants, tel le carbonate de plomb basique. Ce dernier est manié seul ou mélangé à d’autres composants pour obtenir de nouvelles compositions comme le blanc de plomb, principal responsable de la dégradation des Belles Heures.
En plus de l’analyse des dommages, la restauration a permis des découvertes scientifiques importantes sur sa conception : des motifs de poinçon très fins découverts sous certaines dorures et dans tout le livre, des décors damassés complexes et l’identification plus exacte de la composition de ses couleurs et de ses glacis. Elle a également mis au jour le grain uni et velouté du parchemin, une caractéristique notable puisque novatrice pour l’époque de sa réalisation. Plus que cela, l’étude a permis une première approche fondamentale sur l’évolution des matières et des techniques utilisées. Elle souligne notamment que la qualité artistique du livre d’heures ne résulte pas du simple travail des frères Limbourg mais tout autant de la virtuosité de la communauté artisanale les entourant comme les parcheminiers, les copistes ou encore les relieurs. Fins connaisseurs de leur métier, ces artisans savaient manier leur domaine de compétence avec une grande précision.
Presque trente ans après cette première restauration, c’est au tour des Très Riches Heures d’être étudiées avec plus de précision. Ici aussi, l’objectif premier du musée de Condé est de freiner au maximum la dégradation du manuscrit mais encore de mettre au jour ses derniers secrets de conception et d’essayer de faire la lumière sur les dernières questions existant autour de sa création. L’ouvrage, célèbre notamment pour son calendrier où chaque mois occupe deux folios contrairement aux Belles Heures où chaque mois en occupe uniquement un, souligne l’ampleur du talent des trois frères et leur acuité pour représenter la vie quotidienne des paysans et des nobles. Même si une étude assidue est déjà réalisée depuis le XXème siècle, « il fallait désormais, pour en renouveler l’approche, en passer par des analyses scientifiques » comme l’explique Mathieu Deldicque, conservateur en chef du patrimoine et directeur du musée de Condé. Bien que le manuscrit soit dans l’ensemble dans un bon état de conservation puisqu’il fut rarement exposé et montré avec parcimonie pour des études, il nécessite une restauration. Son entière numérisation récente concourt à freiner sa dégradation. Des premières altérations sont constatées en 2019 comme des traces brunâtres, des déchirures, la perte partielle de matière de la couche picturale ou encore la fragilisation de la couture et de la reliure de cuir. Afin de prévenir la dégradation des Très Riches Heures, le musée de Condé dépose un dossier auprès du Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France, la C2RMF, en janvier 2020. Un premier examen sur place est alors effectué en janvier 2022 puis le manuscrit est emmené en laboratoire à partir de mars 2023.
Ainsi, avec la complicité du Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France, le manuscrit sera passé sous une imagerie scientifique pour une restauration optimale[2]. Dans un premier temps, une sélection de trente feuillets, parmi les plus importants ou les plus fragilisés, a fait l’objet d’une étude par le C2RMF au Louvre entre mars et mai 2023. À partir de mars, les équipes du C2RMF réalisent plusieurs types d’examens avec l’appui des dernières technologies, ces feuillets sont observés, entre autres, au microscope binoculaire. Des clichés en lumière rasante et en lumière infrarouge sont réalisés ainsi qu’un balayage hyperspectral[3] permettant de déterminer la composition chimique de la surface analysée. L’objectif est d’évaluer plusieurs éléments de connaissance durant l’année 2023 : la solidité de la couche picturale, l’éventuelle présence de croquis sous-jacents, la composition des glacis, des liants et des pigments et l’identification du parchemin. Cette étude s’appuie sur la première restauration des Belles Heures de 1996 par le Metropolitan Museum. Leur travail a établi une première liste des connaissances globale autour du travail des frères Limbourg, telle que la composition des glacis ou des liants. Par exemple, l’emploi d’encre ferro-gallique pour le texte et le carbonate de plomb pour le blanc des peintures sont deux facteurs majeurs d’accélération de la détérioration, ce qui peut expliquer l’écaillement plus rapide dans certaines zones de texte ou dans des aplats de peinture (fig. 2). Les équipes du C2RMF cherchent ainsi des éléments similaires dans un premier temps d’étude.
Cette restauration apportera de nouvelles données pour la communauté de chercheurs grâce à l’imagerie scientifique, comme des photomicrographies ou des vues en photographie infrarouge ou encore le balayage hyperspectral. La restauration est effectuée en deux temps. Elle commence par une campagne d’analyse complémentaire, réalisée en partie entre mars et mai 2023 au Louvre par les équipes du C2RMF et se poursuit par la restauration à proprement parler. Elle se matérialisera ensuite en 2024 par la rénovation concrète de la couvrure et de la couture, en passe de rompre à certains endroits de l’ouvrage (fig. 3). Certains fonds des cahiers seront également restaurés afin de stopper leur effritement ou d’enlever certaines traces de colle modernes et des taches brunes analysées. Les peintures écaillées ou abrasées seront analysées au microscope et avec de la lumière rasante pour en identifier les causes.

Fig. 3 : des taches brunâtres et des déchirures dans le fond du premier cahier devenu cassant, des nerfs et une couture fragilisés, Château de Chantilly, 2023.
La communauté scientifique attend ainsi avec impatience ces nouveaux résultats qui pourraient faire significativement avancer la recherche autour des Très Riches Heures mais plus largement celle autour du travail des frères Limbourg. En effet, la connaissance de la composition des glacis et des liants mais aussi l’identification plus précise du parchemin sont des éléments précieux. Les études permettront aussi peut-être de révéler la présence de croquis sous-jacents aux enluminures, ce qui autorisera de nouvelles hypothèses sur les méthodes de travail des frères Limbourg. Cette analyse laissera place à une meilleure compréhension de la genèse du manuscrit, comme son état à la mort des enlumineurs et l’existence ou non de croquis sous-jacents qui guident le programme iconographique de la fin des Très Riches Heures ou si les artistes suivants avaient une totale liberté de création. Elle pourra en outre confirmer ou infirmer certaines attributions aux trois frères. Ces apports scientifiques ne concernent cependant pas uniquement le manuscrit des Très Riches Heures mais plus largement l’ensemble des œuvres des frères Limbourg, comme les Belles Heures. Le travail de restauration ouvrira probablement de nouvelles pistes d’études pour l’unique manuscrit entièrement réalisé par les frères Limbourg, comme pour sa composition mais aussi sur les méthodes de travail des enlumineurs et plus particulièrement sur la question des croquis sous-jacents. En effet, ces nouvelles données peuvent apporter de nombreuses informations sur la conception d’un manuscrit et ainsi déterminer celle du programme iconographique. Elles pourront également définir la répartition du travail entre les trois frères avec des nouvelles hypothèses sur l’auteur de chaque enluminure.
Ainsi, la restauration des Très Riches Heures, cette « machine visuelle dont aucun film ne pourra égaler la fidélité, la splendeur, la touchante beauté » écrivait Umberto Eco, ouvrira à une exposition exceptionnelle au musée de Condé en 2025 autour du manuscrit. Elle restituera chaque étape de sa création et présentera au public les trois premiers cahiers avant leur réintégration dans l’ouvrage. Ce sera ainsi la première fois que toutes les enluminures du calendrier seront présentées au public avant d’être protégées pour assurer leur conservation. Outre cette exceptionnelle exposition, cette restauration est à suivre pour les chercheurs puisqu’il est certain que des avancées majeures seront faites sur le travail des frères Limbourg et qu’elles enrichiront la recherche autour des manuscrits du duc de Berry.
Jeanne Gasnier – M2 Histoire de l’art
Bibliographie
- ALBISSON H., “Les derniers secrets du plus beau manuscrit du Moyen Âge révélés”, Connaissance des Arts, 23 novembre 2023.
- ECO U., “Préface” in CAZELLES R. & RATHOFER J., Les Très Riches Heures du Duc de Berry, La Renaissance du Livre, coll. « Références », Tournai, 2001 (1re éd. 1988).
- Château de Chantilly, “Les Très Riches Heures du duc de Berry quittent temporairement le château de Chantilly pour le laboratoire du C2RMF” [Communiqué de presse], avril 2023.
- DURRIEU P., Les “Belles heures” de Jean de France, duc de Berry, Paris, Gazette des Beaux-arts, 1906.
[1] La diffraction des rayons X, ou XRD, est une technique analytique qui fournit des informations sur la structure et l’identification des phases des matériaux cristallins.
[2] Communiqué de presse du Château de Chantilly : “Les Très Riches Heures du duc de Berry quittent temporairement le château de Chantilly pour le laboratoire du C2RMF”, avril 2023. La plupart des informations suivantes proviennent de cette source principale.
[3] Une technologie permettant la représentation d’une scène suivant un grand nombre de bandes spectrales étroites et contiguës.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
membrelp (3 juillet 2024). La restauration des Très Riches Heures – Jeanne Gasnier. Investigatio. Consulté le 20 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/11xhh



