La matrice de la sorcière : au cœur des théories médicales – Lola Gloaguen
Durant les XVe et XVIe siècles, l’anti-féminisme, particulièrement des lettrés, trouve ses racines dans le discours de l’Église catholique, qui, fondé sur le péché d’Ève, associe la femme au diable. L’idée que la femme est par nature liée au mal s’appuie également sur la réactivation, pendant la Renaissance, des théories des Humeurs héritées de l’Antiquité1.
Depuis une quarantaine d’années, des champs d’étude tels que l’Histoire du corps, l’Histoire du genre et l’Histoire de la sorcellerie se sont développés conjointement2. Néanmoins, bien que la vaste littérature académique sur ces sujets soit riche, certains aspects ne sont encore que peu, voire pas abordés, en particulier la dimension physiologique de la figure de la sorcière. Des historiens comme Robert Muchembled3, Carlo Ginzburg4 ou Colette Arnould5 et bien d’autres, ont largement traité de la sorcellerie sous des angles chronologiques, sociaux et culturels, mais peu ont abordé la question d’un point de vue médical ou physiologique. Quelques travaux, tels que La Matrice de la race. Généalogie sexuelle et coloniale de la Nation française d’Elsa Dorlin ou Miroirs de la Mélancolie dirigé par Hélène Cazes et Anne-France Morand, effleurent le sujet physiologique de la sorcière sans toutefois y consacrer une véritable analyse approfondie. Cet article cherche à comprendre la conception médicale de la sorcière, en analysant les sources primaires des théories médicales de la période antique concernant la matrice6 de la femme et la manière dont elles sont réemployées dans le discours des XVe et XVIe siècles. L’objectif est de comprendre comment les connaissances médicales de l’Antiquité et de la Renaissance ont été mobilisées pour justifier la diabolisation des femmes, et leur association au diable/mal.
La femme et la matrice dans la pensée médicale antique
Dans le traité d’Hippocrate des Maladies des femmes7, celles-ci sont considérées comme étant davantage sujettes aux déséquilibres humoraux8 que les hommes, dont la constitution plus robuste et les activités sont vues comme des facteurs les aidant à gérer ou à évacuer ces troubles9. Hippocrate compare le corps féminin à de la laine et celui de l’homme à un tissu dense. Il illustre la différence de réaction de ces matières face à l’humidité : la laine absorbe l’eau, devenant beaucoup plus lourde que le tissu qui devient plus dense10. Cette analogie souligne la constitution physiologique des femmes, caractérisée par une porosité corporelle11. Dans cette perspective, l’engorgement, la rétention, l’assèchement ou le flux immodéré des liquides qui encombrent l’utérus, notamment les règles, les lochies12, les pertes blanches, le sang et la semence, constituent les principales causes de maladies et de souffrance chez les femmes13. La matrice devient ainsi le centre des pathologies féminines. Elle est perçue comme l’élément définissant la féminité du corps, le lieu même de la maladie féminine14. Hippocrate décrit la matrice, située au milieu du bassin, comme ayant une origine sexuelle autonome, dotée d’une mobilité et d’une vitalité propre, capable de se déplacer vers les parties supérieures du corps15. Cette vision confère à la matrice une existence indépendante, qui a conduit les anciens médecins à voir cet organe strictement féminin «comme un animal dans un animal16». L’image de la matrice comme un animal enragé, errant et «avide de procréation17», se heurtant contre les parois du ventre, illustre de manière durable la crise hystérique. Celle-ci se manifeste par des sensations d’étouffement, des vomissements et des convulsions, comme si l’utérus remontait jusqu’au diaphragme, provoquant des troubles mentaux. Cet organe est ainsi perçu comme une source de grands dangers pour les femmes, en particulier les jeunes filles nubiles, mais aussi chez les veuves. Chez ces dernières, la semence retenue, faute d’être évacuée ou fécondée, se transformerait en un poison, engendrant des suffocations, de l’apnée, des évanouissements, voire la mort18.
Dans le Timée de Platon19, le corps humain est structuré en trois niveaux, chacun étant associé à une âme distincte20. Le cerveau est le siège de l’âme immortelle et domine l’ensemble, suivi du thorax où réside l’âme virile et enfin des viscères, abritant l’âme animale. Chez la femme, la matrice occupe le niveau le plus bas, lieu d’une animalité pure. Lorsque cet organe n’est pas alourdi par une grossesse, il devient instable, s’agite, obstrue les voies respiratoire et est sujet à diverses maladies. La femme se distingue ainsi de l’homme par la présence en elle d’un animal dépourvue d’âme, ce qui accentue son lien avec le monde sauvage21. Cette proximité avec l’animalité la fait s’éloigner du principe d’humanité : elle échappe à la Création divine et est perçue comme une créature soumise à des forces contre-nature22. En raison de cette domination par la matrice, la femme est reléguée à un ordre satanique, considérée comme démente, exclue de la société et souvent persécutée23.
Galien, bien qu’il soit l’un des rares médecins à rejeter l’idée d’une matrice dotée de propriétés bestiales, met en avant le concept d’empoisonnement lié à cet organe. S’il ne considère pas la matrice comme intrinsèquement morbide, il la décrit comme une source possible d’infections lorsque ses fonctions naturelles sont altérées24. Il explique, dans ses Œuvres anatomiques, physiologiques et médicales, que le sperme et les règles, loin d’être des substances étrangères au corps, deviennent nocifs, semblables à un venin, en cas de pathologie favorisée par la stagnation des humeurs. Cette condition, rend les veuves et les femmes ménopausées particulièrement vulnérables25. Selon Galien, l’hystérie affecte principalement les veuves, non pas à cause d’un simple trouble menstruel, mais en raison d’une abstinence sexuelle jugée préjudiciable. Référence incontournable des médecins de la Renaissance, Galien a contribué à ancrer l’hystérie comme le «mal des femmes sans hommes26».
Le corps de la sorcières : entre médecine et diabolisation
L’utérus, déjà au centre des théories médicales antique, devient un signe distinctif du mal. L’errance de la matrice qui, selon Hippocrate, pouvait être à l’origine de troubles physiques et psychologiques tels que l’hystérie, se transforme, au Moyen Âge et à la Renaissance, en un moyen d’explication des comportements jugés diaboliques chez les femmes. Le Malleus Maleficarum27 (XVe s.), reprend cette idée en arguant que les sorcières, en raison de leur constitution féminine déficiente, seraient particulièrement sujettes à être possédées par des démons28.
Les auteurs du Malleus Maleficarum insistent sur le fait que la sorcière est avant tout une femme29. Cette distinction repose sur l’idée que les femmes, par leur nature perçue comme faible, sont davantage enclines à succomber aux tentations du diable, tant sur le plan physiologique que moral30. Assimilées à Ève, la première à avoir cédé à la séduction du serpent selon la tradition chrétienne, les femmes sont considérées comme des proies naturelles pour les forces démoniaques, renforçant ainsi leur association à la sorcellerie31. Leurs maux, qu’ils soient physiques ou mentaux, sont interprétés à travers le prisme des souffrances causées par un utérus incontrôlable.
Les femmes accusées de sorcellerie sont fréquemment associées à des maladies, réelles ou imaginées, liées à l’utérus : l’hystérie, la mélancolie32 ou encore des évanouissements qui évoquent les symptômes décrits par Hippocrate et Galien. Cette perspective médicale est reprise et nuancée par le médecin Jean Wier, dans son ouvrage De Praestigiis daemonum, publié en 1563. Contrairement au Malleus Maleficarum, J. Wier ne nie pas totalement l’action du diable, mais affirme que de nombreux phénomènes interprétés comme des possessions démoniaques sont en réalité des symptômes de maladies nécessitant un traitement médical plutôt qu’un jugement au bûcher33. J. Wier présente la sorcellerie comme une forme de maladie mentale, liée à la mélancolie, se rapprochant ainsi des théories humorales d’Hippocrate. Selon lui, un tempérament mélancolique prédispose à l’influence de Satan. Il met en avant l’idée que la mélancolie, due à un déséquilibre des humeurs, pourrait expliquer certains comportements associés à la sorcellerie34. J.Wier souligne également que la «fragilité du sexe féminin35» rend les femmes plus susceptibles aux délires et aux troubles de l’imagination, comme la «rêverie de la matrice36», en particulier lorsqu’elles sont mélancoliques.
Jean Bodin, dans son ouvrage La Démonomanie publié en 1580, rejette l’approche médicale du phénomène de la sorcellerie défendue par J. Wier37. Selon J. Bodin, la prépondérance des sorcières par rapport aux sorciers découle de la constitution «bestiale38» de la femme. Se situant entre «l’homme et la bête39», d’après Platon, la femme serait par nature prédisposée au mal en raison de son anatomie40. Ainsi, ce n’est pas la mélancolie qui pousserait la femme vers Satan, mais son cycle menstruel qui la purge de l’humeur noire41. J. Bodin cite Hippocrate et Galien, qui affirment que les femmes sont généralement plus saines que les hommes grâce aux menstruations, lesquelles les protègent de nombreuses maladies, telles que l’épilepsie, les apoplexies, les frénésies, la léthargie, les convulsions et les tremblements. Ainsi, J. Bodin suit de près Galien : le tempérament féminin les rend moins vulnérables à la mélancolie. La maladie mentale n’explique pas, selon lui, la faiblesse morale de la femme sorcière, ce qui contredit les thèses de J. Wier42.
Ainsi, dans le contexte des XVe et XVIe siècles, la figure de la sorcière devient-elle le produit d’une pathologie qui relève autant de la médecine Antique que de la déviance morale et religieuse de son époque. D’un côté, la médecine héritière des théories de l’Antiquité, souligne l’importance de l’utérus dans la constitution féminine et ses effets potentiellement perturbateurs sur la santé ; de l’autre, la société chrétienne Médiévale et Renaissante, place la femme dans une vision de péché et de souillure et voit la maladie des sorcières comme un signe de possession démoniaque. Ce croisement entre médecine et démonisme transforme ainsi la sorcière en une figure symbolique où la pathologie devient synonyme de maléfice.
Lola Gloaguen – Master 1 Histoire, parcours “Circulation des savoirs et des croyances”
1 GOLLIAU C., « Interview. Muchembled : « On a surtout brûlé des vieilles femmes », Le Point, 25 octobre 2019.
2 CHAPUIS-DESPRÉS S., « Histoire du corps, histoire du Bilan et perspectives », Corps, n°14(1), 2016, pp 67-77.
3 MUCHEMBLED R., La Sorcière au village (XVe – XVIIe siècles), Gallimard, Paris, 1979.
4 GINZBURG C., Le sabbat des sorcières, Gallimard, Paris, 1992.
5 ARNOULD C., Histoire de la sorcellerie, Tallandier, Paris, 2017.
6 La matrice est l’organe reproducteur de la femme, utérus. Ce mot est utilisé de l’antiquité jusqu’au XIXe siècle et même encore aujourd’hui.
7 HIPPOCRATE, Œuvres complètes, vol. 7 (“Des maladies”) & 8 (“Des maladies des femmes et des jeunes filles”) (trad. E. Littré), J.B. Baillière, Paris, 1851
8 DORLIN E., « La maladie a-t-elle un sexe ? » in La matrice de la race. Généalogie sexuelle et coloniale de la Nation française, La Découverte, Paris, 2009, pp 34-60.
9 Ibid.
10 Ibid., vol. 8, Des maladies des femmes, I.
11 DORLIN E., « La maladie a-t-elle un sexe ? » in La matrice de la race. Généalogie sexuelle et coloniale de la Nation française, La Découverte, Paris, 2009, pp 34-60.
12 Les lochies sont des pertes sanguines qui surviennent après un accouchement, ou une césarienne.
13 DORLIN E., « La maladie a-t-elle un sexe ? » in La matrice de la race. Généalogie sexuelle et coloniale de la Nation française, La Découverte, Paris, 2009, pp 34-60.
14 Ibid.
15 CEGARRA M., « Corps fugitif, corps frontière », in HERITIER-AUGE F. & XANTHAKOU M. (dir.), Corps et Affects, Odile Jacob, Paris, 2004, pp 339-352.
16 Ibid.
17 Ibid.
18 Ibid.
19 PLATON, Timée, éd. Mythos, 2023.
20 Ibid.
21 CEGARRA M., « Corps fugitif, corps frontière », in HERITIER-AUGE F. & XANTHAKOU M. (dir.), Corps et Affects, Odile Jacob, Paris, 2004, pp 339-352.
22 Ibid.
23 Ibid.
24DORLIN E., « La maladie a-t-elle un sexe ? » in La matrice de la race. Généalogie sexuelle et coloniale de la Nation française, La Découverte, Paris, 2009, pp 34-60.
25 Ibid.
26 Ibid.
27 INSTITORIS H., SPRENGER J., Le marteau des sorcières, Plon, Paris, 1990.
28 BERNARD J.,. « Représentations plurielles de la sorcière en Europe dans la seconde moitié du XIXe siècle (1860-1914) : analyse du processus d’élaboration d’un archétype féminin dans les arts graphiques et la littérature », 2021, p. 16-57.
29 Le terme maleficarum désigne exclusivement les femmes, tandis que les sorciers masculins sont nommés maleficorum. Les auteurs du Malleus Maleficarum emploie le mot sorcière dès la cinquième question et ceux jusqu’à la fin.
30 Ibid.
31 Ibid.
32 CEGARRA M., « Corps fugitif, corps frontière », in HERITIER-AUGE F. & XANTHAKOU M. (dir.), Corps et Affects, Odile Jacob, Paris, 2004, pp 339-352.
33 PORRET M., « Différencier les “magiciens infâmes, les sorcières et les empoisonneurs” : l’œil naturaliste de Jean Wier », in PLANTE C. (dir.), Sorcières et Sorcelleries, Presses universitaires de Lyon, Lyon, 2002, pp 41-64.
34 Ibid.
35 Ibid.
36 CEGARRA M., « Corps fugitif, corps frontière », in HERITIER-AUGE F. & XANTHAKOU M. (dir.), Corps et Affects, Odile Jacob, Paris, 2004, pp 339-352
37 PORRET M., « Différencier les “magiciens infâmes, les sorcières et les empoisonneurs” : l’œil naturaliste de Jean Wier », in PLANTE C. (dir.), Sorcières et Sorcelleries, Presses universitaires de Lyon, Lyon, 2002, pp 41-64.
38 Ibid.
39 Ibid.
40 PLATON, Timée, éd. Mythos, 2023.
41 PORRET M., « Différencier les “magiciens infâmes, les sorcières et les empoisonneurs” : l’œil naturaliste de Jean Wier », in PLANTE C. (dir.), Sorcières et Sorcelleries, Presses universitaires de Lyon, Lyon, 2002, pp 41-64.
42 Ibid.
Bibliographie
- ARNOULD C., Histoire de la sorcellerie, Tallandier, Paris, 2017.
- BERNARD J., « Représentations plurielles de la sorcière en Europe dans la seconde moitié du XIXe siècle (1860-1914) : analyse du processus d’élaboration d’un archétype féminin dans les arts graphiques et la littérature », Mémoire de Master 2, soutenu à l’Université de Picardie Jules Verne [en ligne], disponible ici : https://dumas.ccsd.cnrs.fr/dumas-04278765v1/file/2021MEMART02_BERNARD_Julie.pdf
- BODIN J., La démonomanie des sorciers, Jacques du Puys (éd.), Paris, 1580.
- CAZES H., MORAND A.-F. (dir.), Miroirs de la Mélancolie: Mirrors of Melancholy, Hermann, 2015.
- CEGARRA M., « Corps fugitif, corps frontière », in HERITIER-AUGE F. & XANTHAKOU M. (dir.), Corps et Affects, Odile Jacob, Paris, 2004, pp 339-352.
- CHAPUIS-DESPRÉS S., « Histoire du corps, histoire du Bilan et perspectives », Corps, n°14(1), 2016, pp 67-77.
- DORLIN E., La matrice de la race. Généalogie sexuelle et coloniale de la Nation française, La Découverte, Paris, 2009.
- GINZBURG C., Le sabbat des sorcières, Gallimard, Paris, 1992.
- GOLLIAU C., « Interview. Muchembled : « On a surtout brûlé des vieilles femmes », Le Point, 25 octobre 2019.
- HIPPOCRATE, Œuvres complètes, vol. 7 & 8 (trad. E. Littré), J.B. Baillière, Paris, 1851.
- INSTITORIS H., SPRENGER J., Le marteau des sorcières, Plon, Paris, 1990.
- MUCHEMBLED R., La Sorcière au village (XVe – XVIIe siècles), Gallimard, Paris, 1979.
- PLATON, Timée, éd. Mythos, 2023.
- PORRET M. « Différencier les “magiciens infâmes, les sorcières et les empoisonneurs” : l’œil naturaliste de Jean Wier », in PLANTE C. (dir.), Sorcières et Sorcelleries, Presses universitaires de Lyon, Lyon, 2002, pp 41-64.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mastersfdl (25 juillet 2025). La matrice de la sorcière : au cœur des théories médicales – Lola Gloaguen. Investigatio. Consulté le 11 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14fm6

