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Lê Phô, Mai-Thu et Vu Cao Dam : une rétrospective consacrée à trois pionniers de l’art moderne vietnamien au musée Cernuschi – Capucine Bagau

Fondée en octobre 1924 à Hanoï, l’École des beaux-arts d’Indochine (EBAI) accueille des étudiants en art issus des territoires de l’Indochine française. Plusieurs générations d’artistes vietnamiens, laotiens et cambodgiens y reçoivent une formation à la peinture occidentale. En 1945, le gouvernement provisoire de la République démocratique du Viêt Nam la rebaptise « Université des Beaux-Arts du Viêt Nam ». C’est sur la toile des bouleversements politiques du XXème siècle que les artistes issus de l’école esquissent un style d’art moderne mêlant influences occidentales, techniques et sujets locaux. Parmi eux, Lê Phô (1907-2001) Mai-Thu (1906-1980) et Vu Cao Dam (1908-2000) se distinguent en poursuivant leur carrière en France. Lê Phô et Vu Cao Dam s’installent à Paris en 1931, Mai-Thu les y rejoint en 1937.

 

Présentation de l’exposition

Pour la première fois, et à l’occasion du centenaire de l’école, le musée Cernuschi consacre une rétrospective à plus de 150 œuvres issues de 25 collections différentes. Conçue grâce aux archives familiales de ces trois artistes, cette exposition reflète l’intérêt croissant que leur travail suscite sur le marché de l’art depuis trente ans.

Le visiteur découvre un parcours chronologique, certes classique, mais cohérent avec les relations tumultueuses franco-vietnamiennes, qui divisent la carrière des trois artistes en plusieurs périodes. Aussi l’exposition s’articule-t-elle en trois temps : « Des Beaux-Arts de Hanoï au Paris des années 30 », puis « Des séductions du Paris artistique aux tumultes de la guerre », et, in fine, l’évolution des styles respectifs des trois artistes : « La période française ».

 

Les prémices d’un art moderne vietnamien : la rencontre de l’Asie et l’Occident

Dès l’arrivée dans l’exposition, la diversité des techniques captive le regard : la délicatesse des œuvres sur soie, des paravents laqués, puis les sculptures en plâtre, ou les huiles sur toile, plus occidentales. Dès les prémices de leurs carrières, Lê Phô, Mai-Thu et Vu Cao Dam témoignent d’une maîtrise d’un large éventail de techniques. L’EBAI met aussi l’accent sur les motifs ancestraux sino-vietnamiens : les élèves apprennent en copiant des textiles et des bois sculptés. La carpe remontant une cascade, grue, carpe et dragon (1925) est une encre sur papier de Lê Phô, représentative de cette étude de la symbolique traditionnelle. Dans ce contexte, les animaux évoquent respectivement les études difficiles, la longévité et la brillante carrière. Avec La femme à la cigarette[1] (1932), Mai-Thu propose lui aussi un sujet traditionnel : une marchande de fruits, vêtue d’un Nо́n Lá, traversant la rivière aux Parfums. L’horizon laisse entrevoir la pagode de la Dame céleste, un des symboles majeurs de la ville d’Hué, dont chacun des sept étages supérieurs est dédié à un stade d’éveil de Bouddha. Ce paysage local[2] est contrasté par le choix de l’huile sur toile et de l’utilisation de touches de couleurs, rapides et lumineuses, typiquement européens. Mai-Thu simplifie les formes, au profit d’un travail de l’éclairage : la lumière est directement dirigée vers la robe vert pale de la jeune femme, glisse sur ses genoux jusqu’au jaune des bananes de son panier.

Figure 1 : Mai-Thu, Femme à la cigarette, Hué, 1932, Huile sur toile, collection particulière.
(Photographie : C. Bagau, 2025)

L’ensemble relève d’une profonde douceur, propre au style de l’artiste, que l’on peut retrouver sur d’autres de ses toiles comme Les Seins Nus (1936). Cette œuvre figure son premier amour, qu’il perd une fois arrivé en France. L’aube de la carrière des trois artistes laisse déjà entrevoir le balancement de leurs cœurs entre leur pays natal et la France.

 

L’évolution en Europe : les styles se forgent

L’arrivée en Europe élargit le champ des inspirations de Lê Phô, qui étudie de près les maîtres de la Renaissance italiennes et les primitifs flamands. Le cadrage serré de Femme à l’ouvrage (1938) évoque les peintres flamands, tandis que la baie en plein cintre qui auréole la tête de la jeune femme rappelle l’iconographie italienne. Quant à l’utilisation de la couleur sur soie, elle reste fidèle aux traditions ancestrales.

À partir des années 1960, Mai-Thu copie les maîtres occidentaux. Il considère ses réinterprétations de la Joconde ou de la Grande Odalisque comme des hommages.

Entre 1940 et 1943, l’occupation freine considérablement les ambitions des trois artistes. Mai-Thu subsiste principalement grâce aux commandes de la bourgeoisie. Pendant ce temps, le nouveau président Hô Chi Minh négocie les termes de l’indépendance de Viêt Nam. À cette occasion, il rencontre les trois artistes, et Vu Cao Dam est autorisé à réaliser son portrait.

De son côté, Vu Cao Dam s’oriente de plus en plus vers la spiritualité. À partir des années 1950, la figure divine[3] apparaît dans ses œuvres. Assise en tailleur et représentée de face, elle rappelle Bouddha. Toutefois, selon l’artiste, elle incarne une version universelle, sans doute plus en adéquation avec sa vie partagée entre deux cultures. Ainsi la décline-t-il dans des robes de toutes les couleurs, toujours avec ses formes rondes et son regard empreint de douceur.

Figure 2 : Vu Cao Dam, Divinité, Saint-Paul-de-Vence, 1981, Huile sur toile, collection de la famille Barrère.
(Photographie : C. Bagau, 2025)

Sa rencontre avec Chagall accentue davantage les dimensions spirituelle et poétique dans les œuvres de la deuxième partie de sa carrière. L’utilisation brouillée du bleu et du rouge, les formes oniriques, et certains thèmes récurrents comme la famille sont directement inspirés du peintre russe.

De son côté, Lê Phô évolue dans la veine de certains postimpressionistes, avec une attention marquée portée à la lumière.

Tous conservent néanmoins leur identité vietnamienne, par exemple lorsqu’ils proposent des illustrations du Roman de Kiĕu, empruntes de douceur et de poésie.

 

Cette rétrospective constitue une occasion unique en France de plonger dans l’œuvre de ces trois pionniers de l’art moderne vietnamien. Au fil des salles, les cartels fournissent des explications précises sur le contexte historique conflictuel, permettant au visiteur de mieux concevoir l’évolution stylistique de chacun d’entre eux.

 

Capucine Bagau – Master 1 Histoire de l’Art et archéologie


[1] Cf. Figure 1.

[2] Pour une raison inconnue, la toile est tronquée une fois arrivée en France. La pagode ne fait aujourd’hui plus partie de la toile. Cet élément manquant retire un des clins d’œil que Mai-Thu faisait à ses origines dans cette toile.

[3] Cf. Figure 2.


Bibliographie

  •  FORT A., Lê Phô, Mai-Thu, Vu Cao Dam. Pionniers de l’art moderne vietnamien en France- Catalogue de l’exposition, Paris, Éditions Paris Musées, 9 octobre 2024.
  • AGUTTES-REYNIER C., L’art moderne en Indochine, Paris, In Fine éditions d’art, 14 février 2024.
  • Site officiel du musée Cernuschi, URL : https://www.cernuschi.paris.fr

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mastersfdl (1 août 2025). Lê Phô, Mai-Thu et Vu Cao Dam : une rétrospective consacrée à trois pionniers de l’art moderne vietnamien au musée Cernuschi – Capucine Bagau. Investigatio. Consulté le 22 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14gcx


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