Mettre au monde en Égypte antique – Pauline Masseteau
L’histoire de la naissance, de l’accouchement, c’est l’histoire avec un petit « h », celle de la vie quotidienne, concernant aussi bien les élites que les indigents. Aujourd’hui, à la lumière de la multiplication des études sur les phénomènes sociaux et anthropologiques à travers le temps, la maternité s’inscrit dans ces nouveaux champs d’étude et nous permet d’appréhender cet aspect de la vie. Mais donner la vie peut parfois être synonyme de rejoindre les morts.
Cas rares de momies enceintes
En 2021, après une batterie d’examens, des scientifiques s’aperçoivent qu’une momie retrouvée à Thèbes au XIXe siècle, alors conservée à Varsovie et identifiée comme celle d’un prêtre, est en réalité une femme, qui plus est enceinte. C’est alors le premier cas documenté d’une momie enceinte embaumée retrouvée[1]. La momie, datée du Ier siècle avant notre ère, est celle d’une femme décédée entre 20 et 30 ans, alors qu’elle avait entamé son troisième trimestre, enceinte de 26 à 30 semaines, soit entre son 6e et 7e mois. C’est le périmètre crânien du fœtus qui permet cette estimation. Cette erreur d’identification est liée au fait que certaines momies ne correspondent pas à leur cercueil. Les pillages de momies fréquents au XIXe siècle, impliquaient de sortir la momie de son sarcophage, puis de l’y remettre, mais pas nécessairement dans son sarcophage d’origine[2]. Fait rarement observé : un fœtus était présent dans l’abdomen de la momie. Cependant, selon de récents examens, cette femme ne serait pas morte en couche, mais des suites d’un cancer du nasopharynx[3].
Une autre momie, découverte en 1908 dans l’oasis de Kharga et conservée dans les collections du Smithsonian à Washington[4], révèle une jeune femme morte en couche, enceinte de jumeaux[5]. Âgée d’environ 14 à 17 ans, elle possédait un fœtus enveloppé et placé entre ses jambes au moment de la momification. Des études de 1908 estiment qu’elle est décédée lors de son accouchement. Lors du passage du siège de l’enfant, ce dernier aurait subi une décapitation fœtale traumatique, autrement dit la tête se serait séparée du corps du fœtus. Phénomène rare, il peut néanmoins survenir lorsque les gestes sont mal contrôlés et effectués dans la précipitation. En 2019 de nouvelles études sont réalisées sur la momie, permettant de découvrir qu’un deuxième fœtus se trouve dans la cage thoracique de la jeune fille, jusque-là inconnu, peut-être même des embaumeurs eux-mêmes.

Figure 1 : Dissection: Death in Child-Birth (Metropolitan Museum, 1908, Department of Medieval Art and The Cloisters, New York )
Mais que nous disent ces momies ?
Les récentes découvertes et études sur des momies enceintes sont intéressantes, car elles permettent un nouveau champ d’étude sur la maternité antique, pouvant ainsi être comparées à des situations actuelles, et nous donnent la possibilité de mieux les comprendre. Manifestement, le corps des enfants à naître n’a pas été retiré du corps des mères. Si les jeunes enfants sont considérés avec amour et attention et que l’on constate un soin apporté à leur préparation pour l’au-delà, il y a néanmoins une différence frappante d’inhumation avec les nouveaux-nés. On octroie à ces derniers un rituel minimal ne conservant pas leur corps pour la vie d’après[6]. Cela pourrait expliquer pourquoi il n’a peut-être pas été jugé nécessaire de récupérer les corps des fœtus afin de les inhumer. Pour autant, ces momies permettent d’entrevoir que la grossesse, même inachevée, était intégrée au processus de momification, et également de mieux comprendre les risques liés à l’accouchement chez les jeunes femmes. Néanmoins, à noter que des fœtus de 7 et 5 mois ont été trouvés embaumés dans la tombe de Toutankhamon[7].
Un accouchement dans l’Égypte antique
L’Égypte antique a pu être étudiée grâce à son système bureaucratique qui avait pour coutume de beaucoup écrire, d’inscrire, d’enregistrer, de noter, à la fois sur le papyrus et la pierre[8]. Grâce à cela, la civilisation égyptienne antique est l’une des mieux connues. Concernant la maternité, la grossesse ou l’accouchement, les sources sont limitées. Le savoir médical lié aux femmes était surtout maîtrisé par les matrones, des femmes expérimentées assistant aux accouchements, et qui n’ont pas laissé de traces écrites de leur savoir. Leur formation est inconnue mais quelques informations et figures subsistent. Il est question d’une école de médecine et d’obstétrique en Basse-Égypte dans le temple de Neith de la ville de Sais, qui aurait été dirigée par une femme[9]. Lors de fouilles dans les années 1930, l’égyptologue Selim Hassan met au jour une stèle inscrite: « Peseshet, superviseuse des Doctoresses[10] », indiquant donc l’existence d’une entité professionnelle légitime composée de femmes exerçant la médecine, et dont la responsable, Peseshet, leur délivrait une certification. La place des femmes dans la médecine antique égyptienne reste cependant un débat, tout comme l’historicité de l’une des premières femmes médecins : Merit-Ptah.
Ce que nous savons des accouchements concerne surtout les élites et les naissances royales. Les mammisis, sortes de petits temples dédiés à la naissance divine, et lieux des naissances princières dans l’Égypte ancienne, nous renseignent sur les naissances des dieux et personnages royaux, mais ces images sont à envisager comme une reproduction des pratiques de la société. La plupart encore debout aujourd’hui datent des époques ptolémaïque et romaine. Les Égyptiens ont très tôt eu l’idée de diagnostiquer la grossesse grâce aux urines[11], avec l’idée que si l’urine de la femme réussit à faire pousser de l’orge ou de l’épeautre c’est donc qu’elle est enceinte[12]. Ils estimaient également la durée de la gestation de 271 à 275 jours, ce qui correspond en effet puisque aujourd’hui on parle de 280 jours[13]. Il semblerait que la femme, lors de la grossesse, soit isolée, loin de chez elle, puis purifiée après l’accouchement pour son retour dans la société, à l’image d’une renaissance. Émile Chassinat interroge le fait que la femme, lors de la grossesse, n’est pas intégrée à la société, mais renaît à la suite de son accouchement. En effet, les scènes représentées sur les mammisis n’évoquent pas la naissance uniquement, mais aussi l’engendrement, la période de la grossesse et la purification[14]. Cette purification après accouchement n’est pas propre à la civilisation égyptienne et peut faire écho aux traditions juives. Comme dans d’autres sociétés indo-européennes ou chez les Sémites, on retrouve alors cette question de la purification et l’idée de l’isolement des femmes[15].
L’accouchement se fait les cheveux détachés ; rien ne doit être attaché sur la femme de peur que le moindre lien retienne l’enfant et empêche sa libération[16]. Les décors de mammisi montrent que la parturiente est entourée de sages-femmes ou servantes, mais jamais d’hommes. L’acte d’accoucher se déroule accroupi, parfois aidé de briques de naissance ; la femme se place sur deux ou quatre briques laissant assez d’espace au sol pour permettre aux sages-femmes d’accueillir l’enfant. Pour les classes sociales élevées, les briques pouvaient être décorées de scènes représentant les divinités aidant à l’accouchement. C’est le cas par exemple d’une brique retrouvée à Abydos[17] (fig. 2). Une référence à ces briques se trouve dans la Bible (Ex. 1:16), quand Pharaon ordonne aux sages-femmes hébraïques Shifra et Poua de tuer tous les nouveaux-nés mâles: « Il leur dit : Quand vous accoucherez les femmes des Hébreux et que vous les verrez sur les sièges, si c’est un garçon, faites-le mourir; si c’est une fille, laissez-la vivre. » Les sièges font ici écho justement aux briques de naissance. Au moment de la délivrance, le cordon ombilical est coupé grâce à un couteau en obsidienne[18]. Émile Chassinat relève dans le mammisi d’Edfou une pratique égyptienne où la parturiente, après la naissance de l’enfant fabriquait une galette, appelée pain de naissance, qu’elle mangeait avec du miel pour prendre soin d’elle et de son corps soumis aux bouleversements post-partum[19]. L’allaitement dure ensuite près de trois ans[20].

Figure 2 : Brique de naissance d’Abydos (WEGNER J., « A Decorated Birth-Brick from South Abydos: New Evidence on Childbirth and Birth Magic in the Middle Kingdom » In Archaism and Innovation: Studies in the Culture of Middle Kingdom Egypt)
Magie et divinités au service de la naissance
Les naissances prématurées et les fausses couches entraînant des complications étaient certainement fréquentes et les études menées par Françoise Dunand dans les nécropoles de l’oasis de Kharga montrent par exemple une surmortalité féminine entre 12 et 40 ans[21]. Pour éviter les fausses couches on peut alors avoir recours à la magie. Une pratique très courante pendant la grossesse et l’accouchement, et qui sera partagée jusqu’à la période romaine, est de porter des amulettes protectrices, souvent sous forme de pendentifs[22].
L’objectif : protéger la femme enceinte. En effet , en Égypte ancienne les pratiques magico-religieuses entourent la maternité[23] car c’est à ce moment que le destin de l’individu est défini. Pour éviter les ondes négatives, il était fréquent, surtout parmi les élites, d’accoucher en musique[24]. Donner la vie est intimement lié aux divinités, ainsi les femmes, le temps de cet instant unique, remettaient leur vie entre les mains d’Isis, de Bès, de Khnoum, de Thouéris ou encore de Meskhenet. Ces mêmes dieux devront veiller sur le nouveau-né. Meskhenet est probablement l’une des déesses les plus importantes dans le processus de l’accouchement ; son nom même signifie « lieu d’accouchement ». Particulièrement ancienne, elle est déjà mentionnée dans les Textes de Pyramides[25], et son importance est également attestée jusque dans les temples ptolémaïques, où elle est représentée sous forme de quatre divinités afin d’insister sur la puissance de son pouvoir[26]. Elle avait notamment pour mission de déclencher l’accouchement. Bès, quant à lui, devait avoir pour mission de repousser les esprits malveillants par son apparence difforme. Veillant sur les enfants et les nouveaux-nés, il est dit que le premier rire d’un enfant serait déclenché par le dieu lui faisant des grimaces, mais que seul l’enfant peut voir.
Pauline Masseteau – Master Culture et patrimoines du monde biblique
[1] SCIENCES ET AVENIRS AVEC AFP, « Des scientifiques ont découvert une momie égyptienne enceinte, le premier cas du genre au monde », Sciences & Avenir [en ligne], 29 avril 2021
[2] WOJCIECH E., OZAREK-SZILKE M-A., JAWORSKI M., SZILKE S., « A pregnant ancient egyptian mummy from the 1st century BC » In Journal of Archaeological Science [en ligne], vol 132, 2021
[3] BROSSEAU F., « Nouvelles révélations sur l’affaire de la momie enceinte”, Sciences & Vie [en ligne], 22 juillet 2022
[4] MARGOLIS F., HUNT D-R., « Twins found in a late Dynastic/Coptic Egyptian mummy », International journal of Osteoarchaeology, vol. 34, John Wiley and Sons, Hoboken, 2023. p.1-6
[5] Ibidem.
[6] DASEN V. (dir.), Naissance et petite enfance dans l’Antiquité: Actes du colloque de Fribourg, 28 novembre–1er décembre 2001, Orbis biblicus et Orientalis, Gottingen, 2004. p.9-70.
[7] LEEL F-F., The humans Remains From the Tomb of Tut’ankhamun, Oxford, 1972. p.1-29
[8] LEROY F., Histoire de naître : De l’enfantement primitif à l’accouchement médicalisé, De Boeck, 2001. p.38-46
[9] JOSHUA M.,Mark, « Femmes Médecins dans l’Égypte Ancienne », World History Encyclopedia [en ligne], 22 février 2017
[10] MEDARUS, « Portrait de médecin : Peseshet ; fin de la IVe dynastie, vers 2700 av. JC », Medarus [en ligne], 2017
[11] Cela se manifeste dans le grand papyrus de Berlin daté de la XIXe dynastie, soit 1250 ans av. JC.
[12] LEROY F., id.
[13] DASEN V., id.
[14] CHASSINAT É., « A propos de deux tableaux du Mammisi d’Edfou » In Bulletin de l’Institut français d’archéologie orientale, Tome 10, 1912. p. 183-193.
[15] LEROY F.,id.
[16] GAILLARD-SEUX P., « Rites magiques néfastes à l’accouchement d’après les sources de l’époque romaine impériale » In Femmes en Médecine, en l’honneur de Danielle Gourevitch, De Boccard Édition-Diffusion, Paris, 2008. p.61-75.
[17] WEGNER J., « A Decorated Birth-Brick from South Abydos: New Evidence on Childbirth and Birth Magic in the Middle Kingdom » In Archaism and Innovation: Studies in the Culture of Middle Kingdom Egypt, Yale Egyptological Seminar, 2009. p. 447–496
[18] LEROY F., id.
[19] CHASSINAT É., id.
[20] LEROY F., id.
[21] DASEN V., id.
[22] DASEN V., « La petite fille et le médecin. À propos d’une étiquette de momie d’Égypte romaine», Femmes en Médecine, en l’honneur de Danielle Gourevitch, De Boccard Édition-Diffusion, Paris, 2008. p.39-61.
[23] SPIESER C., « Meskhenet et les sept Hathors en Égypte ancienne », Études de lettres, 3-4, 2011, p. 63-92
[24] Ibidem.
[25] Textes des pyramides datés à partir du XXIVe siècle avant notre ère.
[26] MARIETTE A., Denderah : description générale du grand temple, Librairie A. FRANK, Paris, 1875. p.29-331.
Bibliographie
- BROSSEAU F., « Nouvelles révélations sur l’affaire de la momie enceinte”, Sciences & Vie [en ligne], 22 juillet 2022
- CHASSINAT É., « A propos de deux tableaux du Mammisi d’Edfou » In Bulletin de l’Institut français d’archéologie orientale, Tome 10, 1912. p. 183-193.
- DASEN V., « La petite fille et le médecin. À propos d’une étiquette de momie d’Égypte romaine», Femmes en Médecine, en l’honneur de Danielle Gourevitch, De Boccard Édition-Diffusion, Paris, 2008. p.39-61.
- DASEN V. (dir.), Naissance et petite enfance dans l’Antiquité: Actes du colloque de Fribourg, 28 novembre–1er décembre 2001, Orbis biblicus et Orientalis, Gottingen, 2004. p.9-70.
- GAILLARD-SEUX P., « Rites magiques néfastes à l’accouchement d’après les sources de l’époque romaine impériale » In Femmes en Médecine, en l’honneur de Danielle Gourevitch, De Boccard Édition-Diffusion, Paris, 2008. p.61-75.
- JOSHUA M.,Mark, « Femmes Médecins dans l’Égypte Ancienne », World History Encyclopedia [en ligne], 22 février 2017
- LEEL F-F., The humans Remains From the Tomb of Tut’ankhamun, Oxford, 1972. p.1-29
- LEROY F., Histoire de naître : De l’enfantement primitif à l’accouchement médicalisé, De Boeck, 2001. p.38-46
- MARGOLIS F., HUNT D-R., « Twins found in a late Dynastic/Coptic Egyptian mummy », International journal of Osteoarchaeology, vol. 34, John Wiley and Sons, Hoboken, 2023. p.1-6
- MARIETTE A., Denderah : description générale du grand temple, Librairie A. FRANK, Paris, 1875. p.29-331.
- MEDARUS, « Portrait de médecin : Peseshet ; fin de la IVe dynastie, vers 2700 av. JC », Medarus [en ligne], 2017
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- SPIESER C., « Meskhenet et les sept Hathors en Égypte ancienne », Études de lettres, 3-4, 2011, p. 63-92
- WEGNER J., « A Decorated Birth-Brick from South Abydos: New Evidence on Childbirth and Birth Magic in the Middle Kingdom » In Archaism and Innovation: Studies in the Culture of Middle Kingdom Egypt, Yale Egyptological Seminar, 2009. p. 447–496
- WOJCIECH E., OZAREK-SZILKE M-A., JAWORSKI M., SZILKE S., « A pregnant ancient egyptian mummy from the 1st century BC » In Journal of Archaeological Science [en ligne], vol 132, 2021
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mastersfdl (30 juillet 2025). Mettre au monde en Égypte antique – Pauline Masseteau. Investigatio. Consulté le 11 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14g54


