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Invisibilisées mais pas oubliées : les voix retrouvées des élèves de Jean-Jacques Henner – Lilou Massot

[…] il n’y avait guère à Paris, outre l’Académie Julian, que l’atelier fondé par MM. Carolus-Duran et Henner où les femmes peintres fussent assurées de recevoir les leçons les plus sérieuses[1].

Du 28 novembre 2024 au 28 avril 2025, le musée national Jean-Jacques Henner, situé dans le 17e arrondissement de Paris, a consacré une exposition inédite aux femmes artistes formées dans l’atelier privé du peintre français, Jean-Jacques Henner (1829-1905). Intitulée: “Elles. Les élèves de Jean-Jacques Henner”, l’exposition mettait en lumière une dizaine d’artistes femmes méconnues, qui furent pourtant actrices à part entière de la scène artistique de leur temps. Pensée et conçue par Maëva Abillard-Viaud, conservatrice du musée national Jean-Jacques Henner, cette exposition s’inscrit dans un mouvement de réévaluation critique du rôle des femmes dans l’histoire de l’art. En se concentrant sur la figure du « maître » Jean-Jacques Henner et son atelier féminin actif à partir 1874[2], cette exploration du monde féminin propose une lecture renouvelée des mécanismes de transmission, d’influence, mais aussi d’émancipation artistiques.

 

Fig. 1 : Ottilie Roederstein, Madeleine Smith au chevalet (peignant Jeanne d’Arc),
vers 1890, huile sur toile.
Nogent-sur-Marne, Fondation des Artistes, legs Smith-Champion, 1944.
© Raphaële Kriegel-Fondation des Artistes.

Une scénographie intimiste au service d’une relecture historiographique

L’exposition se déploie dans sept salles du musée, un aménagement de l’espace épousant la logique d’un parcours thématique, où chaque salle – délimitée pas une signalétique soignée et parfaitement intégrée à l’ensemble – permet d’explorer un aspect spécifique de la relation entre Henner et ses élèves. Les différentes sections, intitulées successivement « Elles », « Jean-Jacques Henner, professeur des dames », « Copier-coller ? Thèmes et interprétations », « La vocation du portrait », « Amitiés et entraide », « Variation autour de Madeleine », et enfin « Élèves de Henner, et après ? », construisent un récit à la fois thématique et analytique du processus de formation artistique au sein de cet atelier féminin. La scénographie repose sur une alternance chromatique structurante : les murs des salles sont peints dans deux tonalités dominantes – un rouge profond et un bleu soutenu – créant des effets de contraste visuels et mettant en valeur les œuvres, majoritairement caractérisées par des teintes sombres. Ce choix contribue à instaurer une ambiance feutrée et intimiste, propice à la contemplation. L’éclairage, soigneusement pensé, évite tout effet de réverbération : des halos lumineux sont dirigés avec précision sur les toiles, accentuant leur relief sans les agresser et la distribution des œuvres, mesurée et équilibrée, permet une lisibilité adaptée à l’ensemble, sans surcharge visuelle. L’attention portée à la répartition spatiale participe à une circulation fluide et réfléchie du visiteur dans les espaces d’exposition. Une rupture scénique notable intervient au dernier étage, dans l’atelier historique du peintre, conservé avec sa verrière d’origine. Cet espace, baigné de lumière naturelle, contraste avec l’ambiance tamisée des autres salles, rappelant le contexte de création originel. Cette transition participe à l’immersion tout en soulignant le caractère vivant de l’atelier comme lieu de travail et d’échanges.

Loin d’un simple accrochage de toiles, l’exposition propose une mise en dialogue critique des productions des élèves de Henner. Elle met en lumière des filiations stylistiques, des écarts d’interprétation, des influences croisées mais aussi des ruptures affirmées dans les choix iconographiques, techniques ou formels. Cette approche est renforcée par un catalogue d’exposition richement documenté[3], proposant des contributions scientifiques sur le rôle des ateliers privés dans la formation des femmes artistes à la fin du XIXe siècle, ainsi que des notices détaillées sur plusieurs des élèves présentées. Enfin, les nombreux documents d’archives intégrés au parcours – carnets, lettres, croquis, photographies – viennent enrichir la dimension historique et humaine de cette reconstruction. En articulant intelligemment forme muséographique et contenu historiographique, le musée national Jean-Jacques Henner s’inscrit dans une dynamique de valorisation d’un patrimoine artistique encore trop souvent marginalisé, tout en contribuant à une écriture plus inclusive et critique de l’histoire de l’art.

Redonner un nom aux invisibles : Les élèves de Jean-Jacques Henner, femmes artistes en devenir

Jusqu’en 1897, les femmes sont exclues de l’École des beaux-arts, notamment en raison de l’interdiction qui leur est faite d’étudier le nu masculin. Face à cet obstacle, de nombreux ateliers privés voient le jour au XIXe siècle. C’est dans ce contexte que Jean-Jacques Henner, peintre reconnu, rejoint en 1874 « l’atelier des dames » fondé par Carolus-Duran. L’atelier, installé au 17 quai Voltaire à partir de 1877, accueille des femmes de divers horizons sociaux et géographiques, toutes animées par le même désir de devenir artistes dans une société profondément patriarcale. Mais au-delà de l’apprentissage technique, l’atelier devient un lieu de sociabilité féminine, de création de réseaux d’entraide et de sororité. Ces amitiés artistiques perdurent parfois au-delà de la formation, se renforcent dans des échanges de commandes ou des parcours d’enseignantes désireuses de transmettre leur savoir à d’autres femmes. Dans une société où la carrière artistique des femmes se heurte à mille obstacles — préjugés, mariage, maternité, manque de reconnaissance — ces réseaux constituent un tremplin précieux vers une forme d’émancipation.

Parmi les 152 élèves identifiées à ce jour, certaines comme Dorothy, Hortense ou Germaine – prénoms autrefois perdus dans les marges de l’histoire – forment aujourd’hui une constellation féminine rassemblée autour de l’enseignement de Henner et se distinguent par leur volonté d’affirmer leur statut artistique à travers l’autoportrait ou le portrait d’autrui (Fig. 2). Si le style de Henner marque leurs œuvres, leur démarche n’est pas de copier, mais bien de s’inscrire dans une filiation artistique qu’elles transforment et s’approprient. La Madeleine pénitente (Fig. 3), figure chère à Henner, devient ainsi un motif exploré par plusieurs d’entre elles, telles que Marie Petiet, Marie Cayron-Vasselon et Germaine Dawis, qui s’approprient cette figure ambivalente et sensuelle, miroir d’une subjectivité féminine en quête d’expression.

Fig. 2 : Noémie Guillaume, Portrait de Madame Chaumelin,
1886, huile sur toile, Paray-le-Monial, musée du Hiéron

Fig. 3 : Marie Cayron Vasselon, Marie Madeleine, 1881, huile sur toile. Limoux, musée Petiet

Le musée Jean-Jacques Henner propose aujourd’hui une exposition inédite qui leur est consacrée. Issue de plusieurs années de recherche, elle met en regard les œuvres du maître et de ses élèves, révélant la richesse de leurs apprentissages, mais aussi l’étendue de leur créativité. Ces femmes ont parfois poursuivi une carrière discrète — illustration, enseignement, commandes privées —, mais toujours marquée par l’exigence artistique transmise dans l’atelier. Certaines, freinées par les contraintes sociales, n’ont pu continuer leur pratique.

L’exposition ne se limite pas à une valorisation esthétique : elle agit comme une reconnaissance historique et symbolique. Elle révèle des parcours individuels longtemps invisibles, réinscrivant ces artistes dans une histoire de l’art encore largement à réécrire.

En posant la question « qui sont les élèves de Henner ? », elle répond avec sensibilité et rigueur à une autre, plus vaste encore : comment donner toute leur place aux femmes artistes dans la mémoire collective ?

Elle invite à poursuivre les recherches sur ces figures encore méconnues, sur leurs œuvres disséminées, parfois signées de leurs seules initiales, et sur les liens pédagogiques et affectifs qui les unissaient à leur maître. Mieux que toute théorie, cette reconnaissance tardive agit comme une réparation symbolique, rendant justice à ces artistes qui ont lutté, souvent dans l’ombre, pour exister.

 

Lilou MASSOT – Master 1 Histoire de l’Art et Archéologie


[1] JAVEL F. , « Les ateliers de femmes », L’art français, 27 mai 1983.

[2] Musée national Jean-Jacques Henner, Elles. Les élèves de Jean-Jacques Henner, dossier de presse de l’exposition, Paris, 28 novembre 2024 – 28 avril 2025.

[3] ABILLARD-VIAUD M., et al., Elles. Les élèves de Jean-Jacques Henner, catalogue d’exposition (Paris, musée national Jean-Jacques Henner, 28 novembre 2024 – 28 avril 2025), Musée national Jean-Jacques Henner, 2024


Bibliographie

  • ABILLARD-VIAUD M., et al., Elles. Les élèves de Jean-Jacques Henner, catalogue d’exposition (Paris, musée national Jean-Jacques Henner, 28 novembre 2024 – 28 avril 2025), Musée national Jean-Jacques Henner, 2024
  • JAVEL F., « Les ateliers de femmes », L’art français, 27 mai 1983
  • Musée national Jean-Jacques Henner, Elles. Les élèves de Jean-Jacques Henner, dossier de presse de l’exposition, Paris, 28 novembre 2024 – 28 avril 2025

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mastersfdl (30 juillet 2025). Invisibilisées mais pas oubliées : les voix retrouvées des élèves de Jean-Jacques Henner – Lilou Massot. Investigatio. Consulté le 11 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14g57


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