L’ouverture de la Chine au monde au tournant du XXème siècle vue par René Pinon – Antoine Mortureux de Faudoas
René Pinon, journaliste et historien, est une figure française des relations internationales au tournant du XXe siècle. Il analyse la Chine à une période cruciale de transition, marquée par les ambitions coloniales et les bouleversements internes. Pinon y combine observations géopolitiques et réflexions stratégiques, offrant un témoignage unique sur les enjeux économiques et politiques de l’expansion occidentale en Asie, tout en reflétant les aspirations et préoccupations françaises de l’époque.
La Chine qui s’ouvre, publié en 1900 par René Pinon, est un ouvrage témoignant de l’intérêt croissant de l’Occident pour la Chine à la fin du XIXe siècle. Son ouvrage arrive à un moment où l’Empire Céleste, en plein déclin, se voit être la proie des appétits occidentaux et japonais et fait face à des troubles internes qui participent à l’affaiblissement du pouvoir central[1]. Ce contexte est particulièrement significatif car les grandes puissances européennes rivalisent par tous les moyens possibles afin d’étendre leur influence en Chine, marquant une phase d’expansion coloniale et de concurrence féroce entre les nations rivales qui veulent leurs parts de l’Empire du Milieu. Pinon décrit les efforts des Occidentaux afin d’ouvrir la Chine aux échanges internationaux, sous la pression des traités inégaux Cette ouverture forcée est perçue par l’auteur comme une étape cruciale mais périlleuse pour un pays qui, pendant des siècles, avait maintenu des politiques isolationnistes. Cependant il est parfaitement favorable à cette ouverture de la Chine au monde et au libre-échange. En effet Pinon est un libéral, chose courante à cette époque et parmi les membres du « parti colonial » en France, il estime que l’ouverture au commerce mondial ne peut être que profitable aux nations, chacune ayant un ou des avantages en comparaison des autres nations sur certains produits[2].

Figure 1 : « En Chine, le gâteau des Rois et… des Empereurs »
(Source : Le Petit Journal du 18 Janvier 1898, BNF).
Pinon décrit les stratégies des puissances coloniales pour s’assurer des zones d’influence et des concessions en Chine, au détriment de la souveraineté chinoise comme l’illustre parfaitement cette caricature du Petit Journal où nous pouvons voir en premier plan, respectivement de gauche à droite, la reine Victoria (Royaume-Uni), Guillaume II (Allemagne), Nicolas II (Russie), Marianne (France) et le Mikado (Japon) se découper jalousement des parts du « gâteau chinois », avec en arrière-plan, l’empereur Guangxu (Chine) ulcéré et impuissant.
La guerre sino-japonaise et ses conséquences
La guerre sino-japonaise de 1894-1895 marque un tournant décisif dans l’ouverture de la Chine au monde selon René Pinon, en effet, alors que la défaite chinoise face aux ambitions expansionnistes du Japon menace de déstabiliser l’Asie, la France et la Russie, alliées depuis 1892, se mobilisent pour contenir l’influence japonaise croissante[3]. Cette intervention diplomatique permet à la Russie d’obtenir une importante concession en mer de Bohai avec Port-Arthur qui devient un avant-poste stratégique pour ses ambitions en Asie. Dans le même élan, la France profite des négociations pour obtenir un bail sur la région de Kouang-Tchéou-Wan en 1898 renforçant ainsi sa position en Chine méridionale. Cette enclave française, proche du Tonkin, vise à soutenir l’expansion en Chine méridionale à l’instar de Hong Kong pour les Britanniques ou Macao pour les Portugais. Quant aux Anglais qui avaient joué sur les deux tableaux lors de la guerre en soutenant à la fois les Chinois et les Japonais selon l’auteur, ils ne réussirent pas à obtenir des gains stratégiques en Chine contrairement à leurs rivaux. La France put obtenir, dans la foulée de la guerre, de continuer le chemin de fer du Tonkin dans le Guangxi afin de faire du Tonkin le débouché des productions de Chine méridionale[4]. Une large partie de l’ouvrage est consacrée à l’analyse de l’ingérence occidentale en Chine, à travers des initiatives commerciales, des missions diplomatiques et des interventions militaires. Pinon analyse les stratégies des grandes puissances : en particulier, on découvre les rivalités entre puissances européennes ; bien qu’elles collaborent pour maintenir la Chine ouverte, elles sont en compétition pour s’approprier ses ressources et ses marchés, Russes et Japonais en Chine septentrionale comme en Mandchourie ou bien, Français et Anglais autour de la question du Yunnan[5].
Entre 1888 et 1898, la France et l’Allemagne s’affrontent en Chine autour de la protection des catholiques en Chine, monopole français depuis 1860. Alors que la France adopte une politique de plus en plus anticléricale, l’empereur allemand Guillaume II se rapproche du Saint-Siège, cherchant à étendre l’influence allemande en Asie. L’assassinat de deux missionnaires catholiques allemands dans la province du Shandong en 1897 fournit à l’Allemagne un prétexte pour intervenir. En 1898, elle obtient un bail de 99 ans sur la baie de Kiautschou (ville de Qingdao) située au sud de la péninsule du Shandong, renforçant ainsi sa position économique et militaire en Chine, au grand désarroi des Français[6]. René Pinon s’intéresse à la question de la concurrence pour le monopole de la protection des catholiques en Chine, véritable instrument de la puissance française, qui est remis en cause par l’Allemagne, mais pas seulement, et souligne l’importance de la religion et du Vatican dans la géopolitique et les relations internationales à cette époque[7].
Impact et actualité de l’ouvrage
La Chine qui s’ouvre est important pour comprendre la perception française de la Chine à cette époque. Pinon révèle les peurs, les espoirs et les préjugés des Français vis-à-vis d’un pays qu’ils perçoivent à la fois comme une source d’opportunités économiques considérables et une menace potentielle à long terme. Ce regard reflète une mentalité coloniale, la Chine étant vue comme un espace à “civiliser” et à exploiter, mais aussi comme un acteur pouvant potentiellement rivaliser avec l’Occident si ses réformes réussissent, dans une vision économique libérale.
Pinon anticipe l’évolution de la Chine face à cette ouverture forcée. Il formule des hypothèses sur l’avenir du pays, y compris la possibilité d’une révolte nationale contre les influences étrangères, et la montée en puissance de la Chine sur la scène mondiale si elle parvient à se moderniser. Cette vision anticipe la révolte des Boxers de 1900, lorsque la cour impériale chinoise tenta de se libérer violemment de la présence étrangère à Pékin. Ses analyses résonnent donc parfois aujourd’hui comme des prophéties, en particulier son idée que la Chine, en cas de succès dans ses réformes, pourrait devenir un acteur international majeur. Selon lui, la Chine a toutes les capacités pour devenir le premier producteur mondial, et il pense que la Chine finira à terme par inonder le marché européen[8].
En conclusion, l’ouvrage offre la vision d’un pays en transition, soumis aux pressions coloniales mais doté de ressources et de résilience. Il permet également de contextualiser les relations sino-occidentales modernes, où des traces de méfiance et de fascination pour la Chine subsistent, notamment dans les débats sur sa montée en puissance économique et politique. La capacité de l’auteur à anticiper certains aspects de l’évolution chinoise confère à son œuvre une pertinence qui résonne avec les problématiques contemporaines, et en fait un texte de référence pour quiconque cherche à comprendre les dynamiques historiques entre Chine et Occident.
Antoine Mortureux de Faudoas – Master 1 Histoire, parcours “Crises, pouvoirs et société”
[1] FAIRBANK, John King et GOLDMAN, Merle, Histoire de la Chine. Des origines à nos jours, Tallandier, Paris, 2010, p. 296-303.
[2] PINON, René et MARCILLAC, Jean, La Chine qui s’ouvre, Perrin, Paris, 1900, p. 1-5.
[3] Ibid, p. 39-46.
[4] Ibid, p. 182-196.
[5] Ibid, p. 57 -71.
[6] Ibid, p. 88-106.
[7] Ibid, p. 124 -132.
[8] Ibid, p. 30 -34.
Bibliographie
- FAIRBANK J. K. ; GOLDMAN M., Histoire de la Chine. Des origines à nos jours, Tallandier, Paris, 2010. 750 p.
- PINON R. ; MARCILLAC J., La Chine qui s’ouvre, Perrin, Paris, 1900. 320 p.
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mastersfdl (6 août 2025). L’ouverture de la Chine au monde au tournant du XXème siècle vue par René Pinon – Antoine Mortureux de Faudoas. Investigatio. Consulté le 19 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14gnl

