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La représentation d’une Lucrèce Borgia légendaire dans le drame romantique de Victor Hugo – Lila Breuillé

Lucrèce Borgia est perçue dans l’imaginaire collectif comme une figure historique symbole de cruauté et héritant des nombreux maux et crimes dont l’accable sa légende noire. Sa biographe, l’autrice italienne Maria Belloncí, cherche à réhabiliter son image en soulignant son innocence relative, la rendant victime des blâmes infondés que subissent les femmes dans l’Histoire. Pourtant dans la pièce Lucrèce Borgia de Victor Hugo, créée le 2 février 1833, le dramaturge s’était inscrit dans une longue tradition littéraire en réécrivant la légende noire de Lucrèce Borgia tout en en romançant les intentions mais en conservant sa réputation terrible car selon lui « Les Borgia sont les Atrides du Moyen-Age[1]».

Hugo met en scène dans sa pièce une Lucrèce débauchée et toute-puissante qui cherche à reconquérir l’affection de son fils Gennaro, né d’une union incestueuse avec son frère Jean. Gennaro de son côté, ignorant ses origines, abhorre jusqu’au nom de Borgia, tant empreint du sang des innocents et finit par tuer sa mère en découvrant la vérité. La pièce crée une isotopie entre les thèmes de la vengeance, de l’identité et de la moralité dans le contexte historique de la Renaissance.

Détail du Portrait d’une femme attribué à Lucrèce Borgia (réalisation circa 1520) par Bartolomeo Veneto (1470-1531). Conservé au musée Stӓdel de Francfort.

Réécriture légendaire d’une figure historique

Qui était Lucrèce dans l’Histoire

Lucrèce Borgia, née en 1480, est la fille du cardinal Rodrigo Borgia, futur pape Alexandre VI et de sa maîtresse Vanozza Cattanei. Son père ordonne ses deux premiers mariages : avec Giovanni Sforza en 1493, annulé en 1497, et le second avec Alphonse d’Aragon en 1498. Son deuxième mari, Alphonse d’Aragon, meurt en 1500, ce qui la pousse à épouser Alphonse d’Este, son troisième mari, en 1502. De ces mariages découle le sujet de la maternité, thématique centrale de la pièce d’Hugo. Lucrèce Borgia est âgée de dix-neuf ans lors de son premier accouchement et perd quatre enfants de son vivant. Elle est mère de huit enfants issus de deux mariages différents. C’est à la mort d’Alexandre VI, en 1503, et à la chute de la famille Borgia, auparavant maîtres de la cité éternelle que Lucrèce quitte Rome pour ne jamais y revenir. Elle devient une duchesse aimée et respectée, protectrice des arts avec son mari, à Ferrare. Elle vivra pieusement les dernières années de sa vie, avant de mourir, comme tant de mères de son temps, des suites d’une septicémie lors d’un dernier accouchement, le 24 juin 1519 à Ferrare.  Dans la réalité comme dans la pièce d’Hugo, c’est son enfant qui va précipiter son trépas, de deux façons, évidemment, éminemment différentes. Les rumeurs d’inceste et de crimes qui entourent sa vie alimentent une réputation controversée qui oscille entre celle d’une criminelle machiavélique et celle d’une duchesse cultivée et raffinée.

La famille des Borgia unie dans le crime

Les Borgia, notamment Lucrèce, sont victimes de rumeurs et de légendes qui ont façonné leur réputation historique. Son père, Rodrigo Borgia, devenu le pape Alexandre VI en 1492, est connu pour ses actes de simonie, son népotisme et son goût pour les femmes. Il est père de huit enfants, dont Lucrèce. Le frère ainé de Lucrèce, César Borgia, est souvent perçu comme un homme cruel et sadique qui aurait assassiné son autre frère, Jean. A la source de cette réputation, Machiavel, qui a rencontré César Borgia et l’a utilisé comme exemple de prince idéal dans son ouvrage Le Prince. Il l’utilise comme illustration d’une stratégie qui se passe de la morale pour mieux être compensée par son efficacité, à l’image d’Alexandre VI qui a annulé le premier mariage de Lucrèce en 1497 au motif d’impuissance, ce qui a alimenté des accusations d’inceste propagées en majorité par l’ex-mari bafoué.

C’est la première trace avérée d’une accusation personnelle contre Lucrèce, la première des accusations d’une longue série, souvent fondées  sur des récits romancés qui persistent encore aujourd’hui dans la culture populaire et rendent la réputation de cette famille toujours plus sulfureuse. Effectivement environ trente-deux œuvres littéraires et vingt-neuf films ou séries traitent exclusivement de l’histoire des Borgia. La légende noire de cette famille de débauchés sert de comparatif au même titre que l’antonomase d’un Harpagon ou d’un Don Juan. L’empoisonnement, notamment par la cantarella, dont il est avéré qu’ils y avaient souvent recours, est associé à la famille Borgia, renforçant une réputation de meurtriers. En conséquence, Lucrèce est souvent comparée à des figures historiques d’empoisonneuses, motif récurrent dans la littérature, illustrant le motif de la femme vénéneuse à plusieurs titres.

Cependant, les critiques modernes, comme celles de Marcel Brion[2], admettent certains crimes et excès des Borgia mais rejettent les accusations calomnieuses d’inceste, qui participent à bâtir la représentation d’une Lucrèce littéraire trop souvent caricaturale, en accentuant sa réputation de cruauté et de vice[3].

Lucrèce théâtrale

Hugo humanise Lucrèce

Victor Hugo renforce cette image d’une Lucrèce terrible et cruelle dans sa pièce, contribuant à la légende noire des Borgia, mais créé simultanément pour Lucrèce, une quête de repentance grâce à son amour maternel pour son fils Gennaro.

L’archétype représenté par chaque personnage permet au lecteur de pressentir la tragédie de la scène de dénouement : Lucrèce Borgia est présentée comme une métonymie de la famille Borgia, symbolisant le dégoût et la dépravation. Son fils, Gennaro, symbole d’innocence et d’un idéal de chevalerie passé, est horrifié par son ascendance. Gubetta, le valet de Lucrèce, incarne la violence et l’absence de morale, jouant ainsi le rôle de miroir d’une Lucrèce hypocrite dont le crime est la vraie nature. La quête de repentance de Lucrèce, qui tente de tourner le dos à son passé criminel, est semée d’embûches car les personnages secondaires, que sont les compagnons de Gennaro, partagent une rancune envers les Borgia et affermissent le thème de la vengeance. La pièce met en lumière la dualité de Lucrèce, oscillant entre authentique désir de rédemption et froids actes vengeurs. La mise en scène d’Hugo souligne cette complexité et la souffrance du personnage. La violence de la famille Borgia est omniprésente, influençant les actions et les motivations des personnages et créant ainsi le catalyseur qu’est la scène du dénouement. Gennaro, matricide inconscient, croule sous le poids de la destinée qui n’est que la fatalité religieuse de l’Antiquité sous le masque du XIXe siècle.

Héritière de la tradition classique

Lucrèce Borgia nous permet d’explorer la vision des femmes au XIXe siècle, à l’aide de l’écriture des figures féminines littéraires. Victor Hugo, dans ses œuvres, crée des personnages féminins forts en cohérence, avec des positions revendiquées, dans un siècle très régressif en matière de droits des femmes. À titre de comparaison nous pouvons évoquer des personnages féminins de l’univers littéraire de Dumas comme Milady de Winter, dans Les Trois Mousquetaires, ou la reine Margot du roman éponyme, soulignant ainsi leur complexité et leur usage de leur sexualité illustrant la fascination romantique pour la puissance féminine.

La pièce de Hugo met en avant des thèmes de passion mortifère et d’infidélité, représentés par d’intenses dialogues d’Eros et Thanatos, ce qui sert la conception hugolienne du drame romantique tout en rappelant les tragédies classiques, notamment à travers de grandes références (comme Hermione dans Andromaque de Racine, ou Lady Macbeth dans Macbeth de Shakespeare)

Victor Hugo présente Lucrèce Borgia comme un personnage complexe, oscillant entre monstruosité et humanité dans une pièce qui s’éloigne de la vérité historique pour explorer des thèmes romantiques et la dualité féminine. Le travail de documentation d’Hugo s’appuie principalement sur des sources historiques comme Tomasi et Guicciardini, qu’il justifie par la recherche de l’auteur qui privilégie la fiction sur la réalité, il présente ce choix dans sa préface : « Souvent les fables des gens font la vérité du poète[4]».

Cette même préface de la pièce souligne également la considération antique selon laquelle la monstruosité au théâtre doit susciter terreur et pitié. Lucrèce, femme criminelle et vicieuse est prête à se sacrifier pour obtenir une affection tant désirée tel qu’en témoigne cette analogie dans la préface de Cromwell : « Ainsi, la paternité sanctifiant la difformité physique, voilà Le roi s’amuse ; la maternité purifiant la difformité morale, voilà Lucrèce Borgia[5]».

Les représentations de Lucrèce Borgia continuent d’évoluer, révélant des couches interprétatives de tragédie et de subversion mais elles présentent toujours une Lucrèce fantasmée, un monstre en quête de rédemption. La Lucrèce hugolienne est éloignée de la femme historique mais illustre la vision littéraire romantique de la femme criminelle au sein du drame romantique.

 

Lila Breuillé – Master 2 Lettres et Humanisme


[1] HUGO V., Justification de Lucrèce Borgia, éd. imp. De L.Perrin, Lyon, 1833.

[2] BRION M., Les Borgia, [1979] Le pape et le prince, éd. Tallandier, Paris, collection Texto, 2016.

[3] « L’érudition a pu confirmer que les excès dénoncés avaient été bien réels et les circonstances atténuantes, infimes » dans son ouvrage Les Borgia (Ivan cloulas, Les Borgia, éd. Fayard, Grande biographie, 1987.)

[4] HUGO V., Justification de Lucrèce Borgia, éd. imp. De L.Perrin, Lyon, 1833.

[5] HUGO V., Préface de Cromwell, [1827] éd. d’Evelyne amon, Paris, éd. Larousse, coll. Petits Classiques, 2001.


Bibliographie

  • BELLONCI M., Lucrèce Borgia, [1957] , traduction par A. Mondadori, Rome, éd. Complexe « Hommes et faits de l’histoire », 1991.
  • BRION M., Les Borgia, le pape et le prince, [1979], Paris, Tallandier, coll. Texto, 2016.
  • CLOULAS I., Les Borgia, Paris, Fayard, coll. Grande biographie, 1987.
  • DUMAS A., La Reine Margot, [1845], Paris, Le livre de poche, coll. Classiques de poche, 1994.
  • DUMAS A., Les 3 mousquetaires, [1884] éd. de R. Nimier, Paris, Gallimard, coll. Folio (n°2610), 1994.
  • HUGO V., Justification de Lucrèce Borgia, éd. imp. De L. Perrin, Lyon, 1833.
  • HUGO V., Lucrèce Borgia, éd. de C. Anfray, Paris, Gallimard, coll. Folio théâtre, 2007.
  • HUGO V., Préface de Cromwell, [1827] éd. d’E. Amon, Paris, Larousse, coll. Petits Classiques, 2001.
  • MACHIAVEL N., Le Prince, [1513], traduction par A. t’Serstevens, Paris, Flammarion, collection Librio (163), 1997.
  • RACINE J., Andromaque, [1667] éd. de R. Picard et J.-P. Collinet, Paris, Gallimard, coll. Folio théâtre (n°13), 1994.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
mastersfdl (29 septembre 2025). La représentation d’une Lucrèce Borgia légendaire dans le drame romantique de Victor Hugo – Lila Breuillé. Investigatio. Consulté le 20 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14rpq


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